Os cavalos ancestrais da Era Cenozóica são um estudo de caso em adaptação: as gramíneas primitivas lentamente, ao longo de dezenas de milhões de anos, cobriram o Planícies da América do Norte, assim como os ungulados de dedos curtos, como Epihippus e Miohippus, evoluem para mordiscar essa saborosa vegetação e atravessá-la rapidamente com seus longos pernas. Aqui estão dez importantes equídeos pré-históricos sem os quais não haveria um puro-sangue moderno.
Se o nome Hyracotherium ("besta hyrax") parece pouco familiar, porque esse equino ancestral costumava ser conhecido como Eohippus ("cavalo do amanhecer"). Como quer que você escolha, esse famoso ungulado de dedos ímpares - apenas cerca de um metro de altura no ombro e 50 cm de altura. libras - é o ancestral mais antigo identificado, um mamífero inofensivo, semelhante a um cervo, que viajou pelas planícies eoceno Europa e América do Norte. O Hyracotherium possuía quatro dedos nos pés da frente e três nos pés da retaguarda, muito longe dos dedos grandes e amplos dos cavalos modernos.
Avance o Hyracotherium em alguns milhões de anos e você terminará Orohippus: um equídeo de tamanho comparável, com focinho mais alongado, molares mais duros e dedos médios levemente aumentados nas patas da frente e de trás (uma descrição dos dedos únicos dos cavalos modernos). Alguns paleontólogos "sinonimizam" Orohippus com o Protorohippus ainda mais obscuro; de qualquer forma, o nome desse ungulado (grego para "cavalo da montanha") é inadequado, pois floresceu nas planícies da América do Norte.
Mesohippus ("cavalo do meio") representa o próximo passo na tendência evolutiva iniciada por Hyracotherium e continuada por Orohippus. Esse cavalo Eoceno tardio era um pouco maior que seus antepassados - cerca de 75 libras - com pernas longas, um crânio estreito, um cérebro relativamente grande e olhos bem espaçados e distintos de cavalo. Mais importante, os membros da frente do Mesohippus tinham três, e não quatro, dígitos, e esse cavalo se equilibrava principalmente (mas não exclusivamente) nos dedos médios aumentados.
Alguns milhões de anos depois da chegada do Mesohippus Miohippus: um equídeo um pouco maior (100 libras) que alcançou uma ampla distribuição nas planícies da América do Norte durante a época do Eoceno. Em Miohippus, vemos o alongamento contínuo do crânio equino clássico, bem como membros mais longos que permitiram que esse ungulute prosperasse em planícies e bosques (dependendo da espécie). A propósito, o nome Miohippus ("cavalo mioceno") é um erro direto; este equídeo viveu mais de 20 milhões de anos antes do Mioceno época!
A uma certa altura da árvore evolutiva do cavalo, pode ser difícil acompanhar todos esses "-hippos" e "-hippi". Éfipo parece ter sido um descendente direto não de Mesohippus e Miohippus, mas dos Orohippus ainda mais antigos. Esse "cavalo marginal" (a tradução grega de seu nome) continuava a tendência eocena de dedos médios aumentados, e seu crânio era equipado com dez molares. Fundamentalmente, diferentemente de seus antecessores, Epihippus parece ter prosperado em prados verdejantes, em vez de florestas ou bosques.
Assim como Epihippus representou uma versão "aprimorada" do Orohippus anterior, também Parahippus ("quase cavalo") representava uma versão "aprimorada" do Miohippus anterior. O primeiro cavalo listado aqui para atingir um tamanho respeitável (cerca de um metro e oitenta de altura no ombro e 200 kg), o Parahippus tinha pernas comparativamente mais longas com dedos médios maiores (o dedos externos de cavalos ancestrais eram quase vestigiais por esse trecho da época do Mioceno), e seus dentes tinham um formato perfeito para lidar com as gramíneas duras de sua América do Norte. habitat.
Seis pés de altura no ombro e 1.000 libras, Merychippus corte um perfil razoavelmente horsel, se você estiver disposto a ignorar os dedos pequenos que cercam seus cascos médios aumentados. Mais importante do ponto de vista da evolução eqüina, Merychippus é o primeiro cavalo conhecido a pastar exclusivamente na grama, e com tanto sucesso se adaptou ao seu habitat norte-americano que se acredita que todos os cavalos subseqüentes tenham sido seus descendentes. (Ainda outro nome impróprio aqui: este "cavalo ruminante" não era um ruminante verdadeiro, uma honra reservada aos ungulados, como vacas, equipados com estômagos extras).
Representado por uma dúzia de espécies separadas, Hipparion ("como um cavalo") foi, sem dúvida, o equídeo de maior sucesso da Era Cenozóica, povoando as planícies cobertas de grama não apenas da América do Norte, mas também da Europa e da África. Esse descendente direto de Merychippus era um pouco menor - não se sabe que nenhuma espécie excede 500 libras - e ainda retinha aqueles dedos vestigiais de oferta em torno de seus cascos. A julgar pelas pegadas preservadas desse equídeo, Hipparion não apenas parecia um cavalo moderno - ele também corria como um cavalo moderno!
Pliohippus é a maçã podre na árvore evolutiva dos equídeos: há razões para acreditar que isso caso contrário, o ungulado em forma de cavalo não era diretamente ancestral ao gênero Equus, mas representava um ramo lateral em evolução. Especificamente, esse "cavalo plioceno" tinha profundas impressões em seu crânio, não vistas em nenhum outro gênero eqüino, e seus dentes eram mais curvos do que retos. Caso contrário, porém, o Pliohippus de meia tonelada e pernas longas parecia e se comportava como os outros cavalos ancestrais da lista, subsistindo como eles em uma dieta exclusiva de grama.
Finalmente, chegamos ao último "hipopótamo": o tamanho de burro Hippidion do Pleistoceno época, um dos poucos cavalos ancestrais conhecidos por terem colonizado a América do Sul (por meio do istmo da América Central recentemente submergido). Ironicamente, à luz das dezenas de milhões de anos que eles passaram evoluindo por lá, Hippidion e seus parentes do norte foram extintos nas Américas logo após a última Era Glacial; restava aos colonos europeus reintroduzir o cavalo no Novo Mundo no século XVI dC.