A Guerra Civil foi o evento decisivo do século 19, e alguns presidentes receberam um impulso político de seus serviços de guerra. Organizações de veteranos como o Grande Exército da República eram ostensivamente não políticos, mas não há como negar que as façanhas de guerra traduzidas para as urnas.
A eleição de Ulysses S. Grant em 1868 foi quase inevitável graças ao seu serviço como comandante do Exército da União durante a Guerra Civil. Grant estava definhando na obscuridade antes da guerra, mas sua determinação e habilidade o marcaram para promoção. O Presidente Abraham Lincoln promoveu Grant, e foi sob sua liderança que Robert E. Lee foi forçado a se render em 1865, efetivamente encerrando a guerra.
Grant morreu no verão de 1885, apenas 20 anos após o fim da guerra, e sua morte parecia marcar o fim de uma era. Uma enorme procissão fúnebre realizada para ele na cidade de Nova York foi o maior evento público em Nova York realizado na época.
Rutherford B. Hayes, que se tornou presidente após a eleição disputada de 1876, serviu com grande distinção na Guerra Civil. No final da guerra, ele foi promovido ao posto de general. Ele esteve em combate em muitas ocasiões e foi ferido quatro vezes.
A segunda e mais grave ferida sofrida por Hayes ocorreu na Batalha de South Mountain, em 14 de setembro de 1862. Depois de levar um tiro no braço esquerdo, logo acima do cotovelo, ele continuou a dirigir as tropas sob seu comando. Ele se recuperou da ferida e teve sorte por seu braço não ter sido infectado e precisar ser amputado.
James Garfield se ofereceu e ajudou a levantar tropas para um regimento de voluntários de Ohio. Ele essencialmente ensinou a si mesmo táticas militares e participou de lutas em Kentucky e nos mais sangrentos Campanha Shiloh.
Sua experiência militar o levou à política, e ele foi eleito para o Congresso em 1862. Ele renunciou à sua comissão militar em 1863 e serviu no Congresso. Ele esteve frequentemente envolvido em decisões relacionadas a assuntos militares e questões relacionadas a veteranos.
Juntando-se às forças armadas durante a guerra, o ativista republicano Chester Alan Arthur foi designado para o serviço, o que nunca o tirou do estado de Nova York. Ele serviu como intendente e estava envolvido em planos para defender o Estado de Nova York contra qualquer ataque confederado ou estrangeiro.
Arthur foi, depois da guerra, frequentemente identificado como um veterano e, às vezes, seus partidários no Partido Republicano se referiam a ele como general Arthur. Isso às vezes era considerado controverso, pois seu serviço fora na cidade de Nova York, não nas sangrentas frentes de batalha.
A carreira política de Arthur foi peculiar, pois ele foi adicionado ao bilhete de 1880 com James Garfield como candidato a um compromisso, e Arthur nunca havia concorrido a um cargo eletivo antes. Arthur inesperadamente se tornou presidente quando Garfield foi assassinado.
Tendo ingressado no jovem Partido Republicano na década de 1850 em Indiana, Benjamin Harrison sentiu que deveria se alistar na Guerra Civil quando eclodiu e ele ajudou a criar um regimento de voluntários em sua terra natal Indiana. Harrison, durante a guerra, passou de tenente a general de brigada.
Na Batalha de Resaca, parte da campanha de 1864 em Atlanta, Harrison viu um combate. Depois de retornar a Indiana no outono de 1864 para participar das campanhas eleitorais, ele voltou ao serviço ativo e entrou em ação no Tennessee. No final da guerra, seu regimento viajou para Washington e participou da Grand Review de tropas que desfilaram na Pennsylvania Avenue.
Entrando na Guerra Civil como um homem alistado em um regimento de Ohio, McKinley serviu como sargento intendente. Ele arriscou sua vida sob fogo no Batalha de Antietam, certificando-se de levar café e comida quentes a outros soldados no 23º Ohio. Por se expor ao fogo inimigo sobre o que era essencialmente uma missão humanitária, ele foi considerado um herói. E ele foi recompensado com uma comissão no campo de batalha como tenente. Como oficial de equipe, ele serviu com outro futuro presidente, Rutherford B. Hayes.