Pulgões prosperar pela força absoluta de seus números. O segredo deles: como quase todos os predadores de insetos os consideram um aperitivo, sua única chance de sobrevivência é superá-los. Se os pulgões são bons em uma coisa, está se reproduzindo.
Considere esse fato do entomologista Stephen A. Marshall em seu livro "Insetos: sua história natural e diversidade": em condições ambientais ideais e sem predadores, parasitas ou doenças, um pulgão único poderia produzir 600 bilhões de descendentes em uma temporada. Como esses minúsculos otários de seiva se multiplicam tão prolificamente? Eles podem mudar a maneira como se reproduzem e como se desenvolvem à medida que as condições ambientais mudam.
Os pulgões podem se reproduzir sem acasalar (não são necessários machos!)
Partenogênese, ou reprodução assexuada, é a primeira chave da longa árvore genealógica de um pulgão. Com poucas exceções, os pulgões na primavera e no verão são todos fêmeas. As primeiras matriarcas sem asas nascem de ovos no início da primavera (desde os ovos postos no final do ano anterior até o inverno), equipadas para se reproduzirem sem a necessidade de parceiros machos. Dentro de algumas semanas, essas fêmeas produzem mais fêmeas e, logo após, a terceira geração chega. E assim por diante, e assim por diante. A população de pulgões se expande exponencialmente sem um único macho.
Os pulgões economizam tempo dando à luz para viverem jovens
O ciclo de vida vai muito mais rápido se você pular uma etapa. As mães de afídeos são vivíparas, o que significa que dão à luz jovens durante a primavera e o verão, em vez de pôr ovos durante essas estações. Seus filhotes atingem a maturidade reprodutiva muito mais cedo, pois não precisam ficar esperando para chocar. Mais tarde na temporada, as fêmeas e os machos se desenvolvem.
Os pulgões não desenvolvem asas, a menos que precisem deles
A maior parte da vida de um pulgão é gasta na alimentação de uma planta hospedeira. Não precisa ir muito longe, então caminhar é suficiente. Produzir asas é uma tarefa que exige muita proteína, portanto os pulgões sabiamente conservam seus recursos e energia e permanecem sem asas. Os pulgões se saem muito bem no estado apteroso até que os recursos alimentares acabem ou a planta hospedeira fique tão cheia de pulgões que o grupo deve se dispersar. Só então eles precisam crescer algumas asas.
Quando as coisas ficam difíceis, os pulgões vão
Altas populações, que ocorrem rapidamente à luz da reprodução prolífica dos pulgões, levam a condições abaixo da ideal para a sobrevivência. Quando há muitos pulgões em uma planta hospedeira, eles começam a competir entre si por comida. As plantas hospedeiras cobertas de pulgões são rapidamente esgotadas da seiva e os pulgões devem seguir em frente. Os hormônios desencadeiam a produção de pulgões alados, que podem voar e estabelecer novas populações.
Os pulgões adaptam seu ciclo de vida às condições ambientais
Tudo seria inútil se os pulgões em climas frios congelassem até a morte no final do ano. À medida que os dias se tornam mais curtos e as temperaturas caem, os pulgões começam a produzir fêmeas e machos alados. Eles encontre companheiros adequados, e as fêmeas põem ovos em plantas perenes hospedeiras. Os ovos continuarão na linhagem familiar, produzindo o primeiro lote de fêmeas sem asas no próximo ano.