Thomas Edison é mais lembrado como o inventor da lâmpada elétrica, mas ele primeiro atraiu grande fama criando uma máquina impressionante que podia gravar sons e reproduzi-los. Na primavera de 1878, Edison deslumbrou a multidão aparecendo em público com seu fonógrafo, que seria usado para gravar pessoas conversando, cantando e até tocando instrumentos musicais.
Após algumas distrações e alguns erros, Edison acabou construindo uma empresa que criou e vendeu gravações, essencialmente inventando a gravadora. Seus produtos tornaram possível ouvir música de qualidade profissional em qualquer lar.
Em 1877, Thomas Edison era conhecido por ter aprimoramentos patenteados no telégrafo. Ele estava operando uma empresa de sucesso que fabricava dispositivos como sua máquina que podiam gravar transmissões telegráficas para que pudessem ser decodificados mais tarde.
A gravação de transmissões por telégrafo feita por Edison não envolveu a gravação dos sons dos pontos e traços, mas das anotações deles gravados no papel. Mas o conceito de gravação o inspirou a pensar se o próprio som poderia ser gravado e reproduzido.
A reprodução do som, e não a gravação, foi na verdade o desafio. Um impressor francês, Edoard-Leon Scott de Martinville, já havia criado um método pelo qual ele podia gravar linhas em papel que representavam sons. Mas as anotações, chamadas "fonotógrafos", eram meramente isso, registros escritos. Não foi possível reproduzir os sons.
A visão de Edison era que um som fosse capturado por algum método mecânico e depois reproduzido. Ele passou vários meses trabalhando em dispositivos que poderiam fazer isso e, quando alcançou um modelo de trabalho, ele solicitou uma patente no fonógrafo no final de 1877, e a patente lhe foi concedida em 19 de fevereiro, 1878.
O processo de experimentação parece ter começado no verão de 1877. Pelas notas de Edison, sabemos que ele havia determinado que um diafragma vibrando com as ondas sonoras pudesse ser preso a uma agulha em relevo. A ponta da agulha marcaria um pedaço de papel em movimento para fazer uma gravação. Como Edison escreveu naquele verão, "as vibrações são bem recuadas e não há dúvida de que poderei armazenar e reproduzir a qualquer momento no futuro a voz humana perfeitamente".
Durante meses, Edison e seus assistentes trabalharam para construir um dispositivo que pudesse pontuar as vibrações em um meio de gravação. Em novembro, chegaram ao conceito de um cilindro de latão rotativo, em torno do qual a folha de estanho seria enrolada. Parte de um telefone, chamado repetidor, funcionaria como um microfone, convertendo as vibrações de uma voz humana em sulcos que uma agulha marcaria no papel alumínio.
O instinto de Edison foi que a máquina seria capaz de "responder em resposta". E quando ele gritou o canção de ninar "Mary Had a Little Lamb", enquanto ele girava a manivela, ele conseguiu gravar sua própria voz para que pudesse ser reproduzida.
Até a invenção do fonógrafo, Edison era um inventor comercial, produzindo melhorias no telégrafo projetado para o mercado comercial. Ele era respeitado no mundo dos negócios e na comunidade científica, mas não era amplamente conhecido pelo público em geral.
Ele publicou um ensaio em maio de 1878 em uma importante revista americana, a North American Review, na qual ele expôs o que chamou de "uma concepção mais clara das realizações imediatas do fonógrafo".
Edison naturalmente pensou em utilidade no escritório, e o primeiro objetivo para o fonógrafo que ele listou foi ditar letras. Além de ser usado para ditar cartas, Edison também imaginava gravações que poderiam ser enviadas pelo correio.
Ele também citou usos mais criativos para sua nova invenção, incluindo a gravação de livros. Escrevendo há 140 anos, Edison parecia prever os negócios atuais de audiolivros:
E, é claro, Edison viu o fonógrafo como uma ferramenta útil para gravar músicas. Mas ele ainda não parecia perceber que a gravação e venda de música se tornaria um grande negócio, que ele acabaria dominando.
No início de 1878, a palavra do fonógrafo circulava em reportagens de jornais, bem como em periódicos como a Scientific American. A Edison Speaking Phonograph Company havia sido lançada no início de 1878 para fabricar e comercializar o novo dispositivo.
Na primavera de 1878, o perfil público de Edison aumentou quando ele se envolveu em demonstrações públicas de sua invenção. Ele viajou para Washington, D.C. em abril para demonstrar o dispositivo em uma reunião da Academia Nacional de Ciências realizada no instituto Smithsonian em 18 de abril de 1878.
Um assistente de Edison falou na máquina e reproduziu sua voz para o deleite da multidão. Posteriormente, Edison deu uma entrevista indicando seus planos para o fonógrafo:
Em sua viagem a Washington, Edison também demonstrou o dispositivo para os membros do Congresso no Capitólio. E durante uma visita noturna à Casa Branca, ele demonstrou a máquina para Presidente Rutherford B. Hayes. O presidente ficou tão empolgado que acordou a esposa para que ela pudesse ouvir o fonógrafo.
Os planos de Edison para o fonógrafo eram ambiciosos, mas foram essencialmente deixados de lado por um tempo. Ele tinha um bom motivo para se distrair, pois dirigiu a maior parte de sua atenção no final de 1878 a trabalhar em outra invenção notável, a lâmpada incandescente.
Na década de 1880, a novidade do fonógrafo parecia desaparecer para o público. Uma razão foi que as gravações em papel alumínio eram muito frágeis e não podiam realmente ser comercializadas. Outros inventores passaram a década de 1880 fazendo melhorias no fonógrafo e, finalmente, em 1887, Edison voltou sua atenção para ele.
Em 1888, Edison começou a comercializar o que chamou de fonógrafo aperfeiçoado. A máquina foi bastante aprimorada e usou gravações gravadas em cilindros de cera. Edison começou a comercializar gravações de músicas e recitações, e os novos negócios começaram a se popularizar.
Um desvio infeliz ocorreu em 1890, quando Edison comercializou bonecos faladores que tinham uma pequena máquina fonográfica dentro deles. O problema era que os fonógrafos em miniatura tendiam a funcionar mal e os negócios de bonecas terminaram rapidamente e foram considerados um desastre nos negócios.
No final da década de 1890, os fonógrafos de Edison começaram a inundar o mercado. As máquinas eram caras, aproximadamente US $ 150 alguns anos antes. Mas como os preços caíram para US $ 20 para um modelo padrão, as máquinas se tornaram amplamente disponíveis.
Os primeiros cilindros de Edison podiam conter apenas dois minutos de música. Porém, à medida que a tecnologia foi aprimorada, uma grande variedade de seleções pôde ser registrada. E a capacidade de produzir cilindros em massa significava que as gravações poderiam ser divulgadas ao público.
Edison havia criado a primeira gravadora e logo teve concorrência. Outras empresas começaram a produzir cilindros e, eventualmente, a indústria fonográfica passou a usar discos.
Um dos principais concorrentes de Edison, a Victor Talking Machine Company, tornou-se extremamente popular nos primeiros anos do século XX, vendendo gravações contidas em discos. Eventualmente, Edison também mudou de cilindros para discos.
A empresa de Edison continuou lucrando até a década de 1920. Mas finalmente, em 1929, sentindo a concorrência de uma invenção mais recente, o rádioEdison fechou sua gravadora.
Quando Edison deixou a indústria que havia inventado, seu fonógrafo havia mudado a maneira como as pessoas viviam de maneira profunda.