Com seus três chifres e babados gigantes, o tricerátopo é um daqueles dinossauros gigantes que capturaram a imaginação do público quase tanto quanto tiranossauro Rex. Mas descobertas posteriores sobre tricerátopos - incluindo o fato de ter apenas dois chifres reais - podem surpreendê-lo. Aqui estão 10 fatos sobre o outrora poderoso comedor de plantas:
Triceratops é grego para "cara de três chifres", mas esse dinossauro na verdade tinha apenas dois chifres genuínos; o terceiro, um "chifre" muito mais curto no final do focinho, era feito de uma proteína macia chamada queratina, o tipo encontrado nas unhas humanas, e não teria sido muito útil em uma briga com uma raptor faminto. Os paleontologistas identificaram os restos de um dinossauro de dois chifres chamado Nedoceratops (anteriormente Diceratops), mas pode representar um estágio de crescimento juvenil de Triceratops.
Parte do que torna um tricerátopo tão reconhecível é seu enorme crânio, que, com seu babado voltado para trás, poderia facilmente atingir um comprimento de mais de dois metros. Os crânios de outros ceratopsianos, como
Centrosaurus e Estiracossauro, eram ainda maiores e mais elaborados, provavelmente como resultado de seleção sexual, como os machos com cabeças maiores eram mais atraentes para as fêmeas durante a estação de acasalamento e passavam essa característica para a prole. O maior crânio de todos os dinossauros cheios de chifres pertencia ao nome alusivamente Titanoceratops.Como os fãs de dinossauros sabem, Triceratops e tiranossauro Rex ocupavam o mesmo ecossistema - os pântanos e florestas do oeste da América do Norte - cerca de 65 milhões de anos atrás, pouco antes do Extinção K-T que exterminou os dinossauros. É razoável supor que T. rex ocasionalmente predouTriceratops, embora apenas os bruxos de efeitos especiais de Hollywood saibam como conseguiu escapar dos chifres afiados deste comedor de plantas.
Um dos fatos menos conhecidos sobre dinossauros, como Triceratops é que eles tinham bicos parecidos com pássaros e podiam cortar centenas de quilos de vegetação resistente (incluindo cicadáceas, ginkgoes e coníferas) todo dia. Eles também tinham "pilhas" de dentes de cisalhamento embutidos em suas mandíbulas, algumas centenas das quais estavam em uso a qualquer momento. À medida que um conjunto de dentes passava da mastigação constante, eles eram substituídos pela bateria adjacente, um processo que continuava durante a vida do dinossauro.
Quando os dinossauros ceratopsianos chegaram à América do Norte, durante o final do período cretáceo, eles evoluíram para o tamanho do gado, mas seus progenitores distantes eram pequenos, ocasionalmente bípedes e comedores de plantas de aparência um pouco cômica que vagavam pelo centro e leste Ásia. Um dos primeiros ceratopsians identificados foi o falecido jurássico Chaoyangsaurus, que pesava 30 libras e tinha apenas a sugestão mais rudimentar de chifre e babado. Outros membros iniciais da família de dinossauros com chifres e babados podem ter sido ainda menores.
Porque Triceratops tem um babado tão proeminente? Como em todas as estruturas anatômicas do reino animal, esse retalho fino de pele sobre osso sólido provavelmente serviu a um propósito duplo (ou até triplo). A explicação mais provável é que ela foi usada para sinalizar outros membros do rebanho. Um babado de cores vivas, corado de rosa pelos inúmeros vasos sanguíneos sob sua superfície, pode ter sinalizado a disponibilidade sexual ou ter alertado sobre a aproximação de um faminto tiranossauro Rex. Também pode ter tido alguma função de regulação da temperatura, assumindo que Triceratops eram de sangue frio.
Nos tempos modernos, muitos gêneros de dinossauros foram reinterpretados como "estágios de crescimento" de gêneros previamente nomeados. Isso parece ser verdade com os dois chifres Torosaurus, que alguns paleontologistas argumentam que representam os restos de vida longa incomum Triceratops homens cujos babados continuaram a crescer até a velhice. Mas é duvidoso que Triceratops nome do gênero terá que mudar para Torosaurus, o caminho Brontossauro passou a ser Apatosaurus.
Em 1887, o paleontólogo americano Othniel C. Marsh examinou um Triceratops crânio completo com chifres, descobertos no oeste americano e atribuídos incorretamente os restos ao mamífero em pastagem Bison alticornis, que não evoluiu até dezenas de milhões de anos depois, muito depois da extinção dos dinossauros. Marsh rapidamente reverteu esse erro embaraçoso, embora mais tenham sido feitos de ambos os lados no chamado Bone Wars entre Marsh e o paleontólogo rival Edward Drinker Cope.
Porque o crânio e os chifres dos tricerátopos eram tão grandes, tão distintos e tão resistentes à erosão natural - e porque muitos espécimes foram descobertos no oeste americano - museus e colecionadores individuais tendem a cavar fundo para enriquecer seus coleções. Em 2008, um rico fã de dinossauros comprou um espécime chamado Triceratops Cliff por US $ 1 milhão e o doou ao Museu de Ciência de Boston. Infelizmente, a fome de Triceratops ossos resultou em um próspero mercado cinza, enquanto caçadores de fósseis sem escrúpulos tentavam roubar e vender os restos desse dinossauro.
Triceratops fósseis datam do final do Cretáceo período, pouco antes do impacto do asteróide K-T matou os dinossauros. Até então, os paleontologistas acreditam que o ritmo de evolução dos dinossauros desacelerou e a perda de diversidade resultante, combinada com outros fatores, praticamente garantiu sua rápida extinção. Juntamente com seus companheiros comedores de plantas, Triceratops estava condenado pela perda de sua vegetação acostumada, enquanto nuvens de poeira circulavam o globo após a catástrofe do K-T e apagavam o sol.