Guerra Francesa e Indiana: Cerco ao Forte William Henry

O cerco ao forte William Henry ocorreu de 3 a 9 de agosto de 1757, durante o Guerra francesa e indiana (1754-1763). Embora as tensões entre as forças britânicas e francesas na fronteira cresçam há vários anos, a Guerra Francesa e Indiana não começou a sério até 1754, quando Tenente-Coronel George WashingtonO comando de foi derrotado em Fort Necessity, no oeste da Pensilvânia.

No ano seguinte, uma grande força britânica liderada pelo major-general Edward Braddock foi esmagada no Batalha dos Monongahela tentando vingar a derrota de Washington e capturar Fort Duquesne. Ao norte, os britânicos se saíram melhor, como observou o agente indiano Sir William Johnson levou as tropas à vitória no Batalha do Lago George em setembro de 1755 e capturou o comandante francês, barão Dieskau. Após este revés, o governador da Nova França (Canadá), o Marquês de Vaudreuil, ordenou que Fort Carillon (Ticonderoga) seja construído no extremo sul do Lago Champlain.

Em resposta, Johnson ordenou ao major William Eyre, o engenheiro militar do 44º Regimento de Pé, que construísse o forte William Henry na margem sul do lago George. Essa posição era apoiada por Fort Edward, localizado no rio Hudson, a aproximadamente dezesseis milhas ao sul. Construídas em um desenho quadrado com bastiões nos cantos, as paredes do Fort William Henry tinham aproximadamente trinta pés de espessura e consistiam em terra revestida com madeira. A revista do forte estava localizada no bastião nordeste, enquanto uma instalação médica foi colocada no bastião sudeste. Conforme construído, o forte era destinado a abrigar uma guarnição de 400 a 500 homens.

Embora formidável, o forte pretendia repelir os ataques dos nativos americanos e não foi construído para suportar a artilharia inimiga. Enquanto a parede norte dava para o lago, os outros três eram protegidos por um fosso seco. O acesso ao forte foi fornecido por uma ponte sobre essa vala. Apoiando o forte havia um grande acampamento entrincheirado localizado a uma curta distância a sudeste. Guardado pelos homens do regimento de Eyre, o forte recuou um ataque francês, liderado por Pierre de Rigaud em março de 1757. Isso ocorreu em grande parte devido à falta de armas pesadas na França.

À medida que a temporada de campanha de 1757 se aproximava, o novo comandante-chefe britânico da América do Norte, Lord Loudoun, apresentou planos a Londres pedindo um ataque a cidade de Quebec. No centro das operações francesas, a queda da cidade cortaria efetivamente as forças inimigas a oeste e sul. À medida que esse plano avançava, Loudoun pretendia assumir uma postura defensiva na fronteira. Ele achou que isso seria viável, já que o ataque a Quebec afastaria as tropas francesas da fronteira.

Avançando, Loudoun começou a reunir as forças necessárias para a missão. Em março de 1757, ele recebeu ordens do novo governo de William Pitt, orientando-o a voltar seus esforços para tomando a fortaleza de Louisbourg na ilha Cape Breton. Embora isso não tenha alterado diretamente os preparativos de Loudoun, mudou drasticamente a situação estratégica, pois a nova missão não afastaria as forças francesas da fronteira. Como a operação contra Louisbourg teve prioridade, as melhores unidades foram designadas em conformidade. Para proteger a fronteira, Loudoun nomeou o brigadeiro-general Daniel Webb para supervisionar as defesas em Nova York e deu a ele 2.000 regulares. Essa força deveria ser aumentada por 5.000 milícias coloniais.

Na Nova França, o comandante de campo de Vaudreuil, major-general Louis-Joseph de Montcalm (Marquês de Montcalm), começou a planejar a redução de Fort William Henry. Recém-saído de uma vitória em Fort Oswego no ano anterior, ele havia demonstrado que as táticas tradicionais de cerco na Europa podiam ser eficazes contra fortes na América do Norte. A rede de inteligência de Montcalm começou a fornecer informações que sugeriam que o alvo britânico para 1757 seria Louisbourg. Reconhecendo que tal esforço deixaria os britânicos fracos na fronteira, ele começou a reunir tropas para atacar o sul.

Esse trabalho foi auxiliado por Vaudreuil, que conseguiu recrutar cerca de 1.800 guerreiros nativos americanos para complementar o exército de Montcalm. Estes foram enviados para o sul, para Fort Carillon. Reunindo uma força combinada de cerca de 8.000 homens no forte, Montcalm começou a se preparar para ir para o sul contra o Forte William Henry. Apesar de seus esforços, seus aliados nativos americanos se mostraram difíceis de controlar e começaram a maltratar e torturar prisioneiros britânicos no forte. Além disso, eles rotineiramente tomavam mais do que sua parcela de rações e eram considerados canibais ritualmente presos. Embora Montcalm desejasse acabar com esse comportamento, ele arriscava que os nativos americanos deixassem seu exército se pressionasse demais.

Em Fort William Henry, o comando passou ao tenente-coronel George Monro, do 35º Pé, na primavera de 1757. Estabelecendo sua sede no campo fortificado, Monro tinha cerca de 1.500 homens à sua disposição. Ele foi apoiado por Webb, que estava em Fort Edward. Alerta para a formação francesa, Monro despachou uma força no lago que foi encaminhada no ponto do dia da batalha do sábado em 23 de julho. Em resposta, Webb viajou para Fort William Henry com um destacamento de guardas florestais de Connecticut liderados pelo major Israel Putnam.

Olhando para o norte, Putnam relatou a aproximação de uma força nativa americana. Voltando a Fort Edward, Webb dirigiu 200 regulares e 800 milicianos de Massachusetts para reforçar a guarnição de Monro. Embora isso tenha aumentado a guarnição para cerca de 2.500 homens, várias centenas estavam doentes com varíola. Em 30 de julho, Montcalm ordenou que François de Gaston, Chevalier de Lévis se mudasse para o sul com uma força avançada. No dia seguinte, ele voltou a Lévis na baía de Ganaouske. Novamente avançando, Lévis acampou a 5 km de Fort William Henry em 1º de agosto.

britânico

• Tenente-Coronel George Monro
• 2.500 homens

Francês e nativos americanos

• Marquês de Montcalm
• Aproximadamente. 8.000 homens

Dois dias depois, Lévis mudou-se para o sul do forte e cortou a estrada para Fort Edward. Lutando com a milícia de Massachusetts, eles conseguiram manter o bloqueio. Chegando mais tarde, Montcalm exigiu a rendição de Monro. Este pedido foi rejeitado e Monro enviou mensageiros ao sul de Fort Edward para procurar ajuda de Webb. Avaliação da situação e falta de homens suficientes para ajudar Monro e cobrir a capital colonial de Albany, Webb respondeu em 4 de agosto dizendo-lhe que buscasse os melhores termos de entrega possíveis se forçado a capitular.

Interceptada por Montcalm, a mensagem informou ao comandante francês que não haveria ajuda e que Monro estava isolado. Enquanto escrevia Webb, Montcalm instruiu o coronel François-Charles de Bourlamaque a iniciar operações de cerco. Cavando trincheiras a noroeste do forte, Bourlamaque começou a colocar armas para reduzir o bastião noroeste do forte. Concluída em 5 de agosto, a primeira bateria abriu fogo e atingiu as paredes do forte a uma distância de cerca de 2.000 jardas. Uma segunda bateria terminou no dia seguinte e colocou o bastião sob fogo cruzado. Embora as armas de Fort William Henry tenham respondido, o fogo se mostrou relativamente ineficaz.

Além disso, a defesa foi dificultada por uma grande parte da guarnição estar doente. Martelando as paredes durante a noite de 6 a 7 de agosto, os franceses conseguiram abrir várias lacunas. Em 7 de agosto, Montcalm despachou seu assessor, Louis Antoine de Bougainville, para pedir novamente a rendição do forte. Isso foi novamente recusado. Depois de sofrer outro bombardeio diurno e noturno e com as defesas do forte desmoronando e as trincheiras francesas se aproximando, Monro levantou uma bandeira branca em 9 de agosto para abrir negociações de rendição.

No encontro, os comandantes formalizaram a rendição e Montcalm concedeu os termos da guarnição de Monro, o que lhes permitiu manter seus mosquetes e um canhão, mas sem munição. Além disso, eles deveriam ser escoltados para Fort Edward e proibidos de lutar por dezoito meses. Finalmente, os britânicos libertariam os prisioneiros franceses sob sua custódia. Abrigando a guarnição britânica no campo entrincheirado, Montcalm procurou explicar os termos aos seus aliados nativos americanos.

Isso se mostrou difícil devido ao grande número de idiomas usados ​​pelos nativos americanos. Com o passar do dia, os nativos americanos saquearam o forte e mataram muitos dos britânicos feridos que haviam sido deixados dentro de seus muros para tratamento. Cada vez mais incapazes de controlar os nativos americanos, que estavam ansiosos por saques e escalpos, Montcalm e Monro decidiram tentar mover a guarnição para o sul naquela noite. Este plano falhou quando os nativos americanos tomaram conhecimento do movimento britânico. Esperando até o amanhecer de 10 de agosto, a coluna, que incluía mulheres e crianças, formou e recebeu uma escolta de 200 homens de Montcalm.

Com os nativos americanos pairando, a coluna começou a se mover em direção à estrada militar para o sul. Quando saiu do campo, os nativos americanos entraram e mataram dezessete soldados feridos que haviam sido deixados para trás. Em seguida, caíram na parte de trás da coluna, que consistia em grande parte da milícia. Foi interrompido e foi feita uma tentativa de restaurar a ordem, mas sem sucesso. Enquanto alguns oficiais franceses tentaram deter os nativos americanos, outros se afastaram. Com os ataques dos nativos americanos aumentando em intensidade, a coluna começou a se dissolver quando muitos soldados britânicos fugiram para a floresta.

Continuando, Monro chegou a Fort Edward com cerca de 500 pessoas. No final do mês, 1.783 da guarnição de 2.308 homens do forte (em 9 de agosto) haviam chegado a Fort Edward, com muitos abrindo caminho pela floresta. No decorrer da luta pelo forte William Henry, os britânicos sofreram cerca de 130 baixas. Estimativas recentes colocam as perdas durante o massacre de 10 de agosto entre 69 e 184 mortos.

Após a partida britânica, Montcalm ordenou que o forte William Henry fosse desmontado e destruído. Sem suprimentos e equipamentos suficientes para avançar para Fort Edward, e com seus aliados nativos americanos saindo, Montcalm decidiu se retirar para Fort Carillon. Os combates em Fort William Henry ganharam maior atenção em 1826, quando James Fenimore Cooper publicou seu romance Último dos Moicanos.

Após a perda do forte, Webb foi removido por sua falta de ação. Com o fracasso da expedição de Louisbourg, Loudoun também foi aliviado e substituído pelo major-general James Abercrombie. Retornando ao local de Fort William Henry no ano seguinte, Abercrombie conduziu uma campanha infeliz que terminou com sua derrota no Batalha de Carrilhão em julho de 1758. Os franceses finalmente seriam forçados a sair da área em 1759, quando Major-general Jeffery Amherst empurrado para o norte.