A qualquer momento, um elétron pode ser encontrado a qualquer distância do núcleo e em qualquer direção, de acordo com o Princípio da Incerteza de Heisenberg. o orbital s é uma região de formato esférico que descreve onde um elétron pode ser encontrado, com um certo grau de probabilidade. A forma do orbital depende da Números quânticos associado a um estado de energia. Todos os orbitais s têm l = m = 0, mas o valor de n pode variar.
Enquanto os números orbitais (por exemplo, n = 1, 2, 3) indicam o nível de energia de um elétron, as letras (s, p, d, f) descrevem a forma orbital. O orbital s é uma esfera ao redor do núcleo atômico. Dentro da esfera existem conchas nas quais é provável que um elétron seja encontrado a qualquer momento. A menor esfera é 1s. O orbital 2s é maior que 1s; o orbital 3s é maior que 2s.
O orbital p tem uma forma de haltere e é orientado em uma direção específica. Em qualquer nível de energia, existem três orbitais p equivalentes que apontam em ângulos retos entre si (px, py, pz). Como no orbital s, o orbital p descreve uma região no espaço ao redor do núcleo na qual um elétron pode ser encontrado com a maior probabilidade.