Uma das reações químicas orgânicas conhecidas pelo homem antigo foi a preparação de sabonetes através de uma reação chamada saponificação. Sabões naturais são sais de sódio ou potássio de ácidos graxos, produzidos originalmente por banha de porco fervente ou outra gordura animal, juntamente com lixívia ou potássio (hidróxido de potássio). Hidrólise das gorduras e ocorre óleo, produzindo glicerol e sabão em bruto.
No fabrico industrial de sabão, sebo (gordo de animais como bovinos e ovinos) ou gordura vegetal é aquecida com hidróxido de sódio. Quando a reação de saponificação está completa, é adicionado cloreto de sódio para precipitar o sabão. A camada de água é retirada do topo da mistura e o glicerol é recuperado usando vácuo destilação.
O sabão em bruto obtido da reação de saponificação contém cloreto de sódio, hidróxido de sódio e glicerol. Essas impurezas são removidas fervendo a coalhada de sabão em água e recristalizando o sabão com sal. Depois que o processo de purificação é repetido várias vezes, o sabão pode ser usado como um limpador industrial barato. Areia ou pedra-pomes pode ser adicionada para produzir sabão em pó. Outros tratamentos podem resultar em roupas, cosméticos, líquidos e outros sabonetes.
Sabão macio: O sabão macio é feito usando hidróxido de potássio (KOH) em vez de hidróxido de sódio. Além de mais suave, esse tipo de sabão tem um ponto de fusão mais baixo. A maioria dos sabonetes precoces foi feita com hidróxido de potássio obtido a partir de cinzas de madeira e gorduras animais. Os sabonetes macios modernos são feitos com óleos vegetais e outros triglicerídeos poliinsaturados. Estes sabões são caracterizados por mais fracos forças intermoleculares entre os sais. Eles se dissolvem rapidamente, mas também tendem a não durar tanto tempo.
Sabão de lítio: Ao descer a tabela periódica no grupo de metais alcalinos, deve ser óbvio que sabão pode ser feito usando hidróxido de lítio (LiOH) tão facilmente quanto NaOH ou KOH. O sabão de lítio é usado como graxa lubrificante. Às vezes, sabonetes complexos são feitos usando sabão de lítio e também sabão de cálcio.
Às vezes, a reação de saponificação ocorre involuntariamente. A tinta a óleo entrou em uso porque resistiu ao teste do tempo. No entanto, com o tempo, a reação de saponificação levou a danos de muitas (mas não todas) pinturas a óleo feitas nos séculos XV a XX.
A reação ocorre quando sais de metais pesados, como os de chumbo vermelho, branco de zinco e branco de chumbo, reagem com os ácidos graxos do óleo. Os sabões metálicos produzidos pela reação tendem a migrar em direção à superfície da pintura, causando a deformação da superfície e produzindo uma descoloração calcária chamado "bloom" ou "eflorescência". Embora uma análise química possa identificar a saponificação antes que ela se torne aparente, uma vez iniciado o processo, não há cura. O único método de restauração eficaz é o retoque.
O número de miligramas de hidróxido de potássio necessário para saponificar um grama de gordura é denominado número de saponificação, Número de Koettstorfer ou "seiva". O número de saponificação reflete o peso molecular médio dos ácidos graxos em um composto. Os ácidos graxos de cadeia longa têm um baixo valor de saponificação porque contêm menos grupos funcionais de ácido carboxílico por molécula do que os ácidos graxos de cadeia curta. O valor da seiva é calculado para o hidróxido de potássio; portanto, para sabão feito com hidróxido de sódio, seu valor deve ser dividido por 1,403, que é a razão entre os pesos moleculares de KOH e NaOH.
Alguns óleos, gorduras e ceras são considerados insaponificável. Estes compostos não formam sabão quando misturados com hidróxido de sódio ou hidróxido de potássio. Exemplos de materiais insaponificáveis incluem cera de abelha e óleo mineral.