Se existe uma regra da evolução, todas as criaturas poderosas têm ancestrais menores e menos impressionantes à espreita em algum lugar nas árvores genealógicas - e em nenhum lugar essa regra é mais evidente do que na relação entre os gigante saurópodes do final jurássico período e os prosauropodes menores que os precederam em dezenas de milhões de anos. Prosauropodes (em grego para "antes dos saurópodes") não eram simplesmente versões reduzidas do Braquiossauro ou Apatosaurus; muitos deles andaram com duas pernas, e há algumas evidências de que eles podem ter seguido uma dieta onívora, em vez de estritamente herbívora. (Ver um galeria de fotos e perfis de dinossauro prosauropod.)
Você pode supor pelo nome que os prosauropodes acabaram evoluindo para sauropodes; esse era o caso, mas os paleontologistas agora acreditam que a maioria dos prosauropodes eram na verdade primos em segundo grau, uma vez removidos, dos saurópodes (não uma descrição técnica, mas você a idéia!) Em vez disso, parece que os prossaurópodes evoluíram em paralelo com os verdadeiros ancestrais dos saurópodes, que ainda precisam ser identificados de maneira definitiva (embora exista um número provável de candidatos).
Fisiologia e Evolução do Prosaurópode
Um dos motivos pelos quais os prossaurópodes são bastante obscuros - pelo menos em comparação com raptores, tiranossauros e saurópodes - é que eles não pareciam tão distintos pelos padrões dos dinossauros. Como regra geral, os prossaurópodes tinham pescoços longos (mas não muito longos), caudas longas (mas não muito longas) e apenas atingiram tamanhos medianos de 20 a 30 pés e algumas toneladas, no máximo (com exceção de gêneros ímpares como o gigante Melanorossauro). Como seus primos distantes, os hadrossauros, a maioria dos prosauropodes era capaz de andar com um ou dois pés e as reconstruções tendem a mostrá-los em uma postura desajeitada e desajeitada.
A árvore genealógica do prosaurópode remonta ao final Triássico período, cerca de 220 milhões de anos atrás, quando o primeiros dinossauros estavam apenas começando a estabelecer seu domínio mundial. Os gêneros mais antigos, como Efraasia e Camelotia, são envoltos em mistério, já que sua aparência e anatomia "simples baunilha" significavam que seus ancestrais poderiam ter evoluído em várias direções. Outro gênero inicial foi o Technosaurus de 20 libras, em homenagem à Texas Tech University, que muitos especialistas acreditam ter sido um archosaur ao invés de um verdadeiro dinossauro, muito menos um prosauropod.
Outros prosauropodes iniciais, como Plateosaurus e Sellosaurus (que pode ter sido o mesmo dinossauro), estão muito melhor estabelecidos na árvore evolutiva do dinossauro, graças aos seus numerosos restos fósseis; de fato, o Plateosaurus parece ter sido um dos dinossauros mais comuns do final da Europa Triássica e pode ter vagado pelas pastagens em rebanhos gigantes como o bisonte moderno. Um terceiro prosaurópode famoso desse período foi o Thecodontossauro, de 100 libras, que recebeu esse nome por seus dentes distintos, do tipo lagarto monitor. Massospondylus é o mais conhecido dos prosauropodes jurássicos iniciais; Na verdade, esse dinossauro parecia um saurópode em escala reduzida, mas provavelmente corria com duas pernas em vez de quatro!
O que os Prosauropodes Comeram?
Além do relacionamento evolutivo (ou da falta de relacionamento) com os saurópodes gigantes, o aspecto mais controverso dos prossaurópodes diz respeito ao que eles comiam no almoço e no jantar. Com base em uma análise dos dentes e crânios relativamente leves de certos gêneros de prosaurópodes, alguns paleontologistas concluíram que esses dinossauros não estavam muito bem equipados para digerir a difícil matéria vegetal do período Triássico tardio, embora não haja provas diretas de que eles comiam carne (na forma de peixe, insetos ou menor dinossauros). No geral, a preponderância das evidências é que os prosauropodes eram estritamente herbívoros, embora esse "e se" ainda permaneça na mente de alguns especialistas.