Por que os dinossauros eram tão grandes? Fatos e teorias

Uma das coisas que tornam os dinossauros tão atraentes para crianças e adultos é o seu tamanho: comedores de plantas como os dos gêneros Diplodocus e Braquiossauro pesava na vizinhança de 25 a 50 toneladas (23-45 toneladas), e um bem-tonificado Tiranossauro Rex ou Espinossauro os membros do gênero inclinaram a balança em até 10 toneladas (9 toneladas). Pela evidência fóssil, fica claro que, espécies por espécie, indivíduo por indivíduo, os dinossauros eram mais massivos do que qualquer outro grupo de animais que já viveu (com a exceção lógica de certos gêneros de tubarões pré-históricos, baleias pré-históricase répteis marinhos como ictiossauros e pliosauros, cuja maior parte foi apoiada pela flutuabilidade natural da água).

No entanto, o que é divertido para os entusiastas de dinossauros é frequentemente o que faz com que paleontólogos e biólogos evolutivos arrancem os cabelos. O tamanho incomum dos dinossauros exige uma explicação compatível com outros dinossauros teorias - por exemplo, é impossível discutir o gigantismo dos dinossauros sem prestar muita atenção às o todo

Então, qual é o estado atual de pensar em dinossauros de tamanho grande? Aqui estão algumas teorias mais ou menos inter-relacionadas.

Durante a Era Mesozóica, que se estendeu desde o início do período Triássico, 250 milhões de anos atrás, até a extinção do dinossauros no final do período cretáceo, 65 milhões de anos atrás, os níveis atmosféricos de dióxido de carbono eram muito mais altos do que hoje. Se você está seguindo o debate sobre o aquecimento global, você saberá que o aumento do dióxido de carbono está diretamente correlacionado com o aumento da temperatura, o que significa que o clima global estava muito mais quente milhões de anos atrás do que é hoje.

Essa combinação de altos níveis de dióxido de carbono (que as plantas reciclam como alimento através do processo de fotossíntese) e altas temperaturas (uma média diurna de 90 ou 100 graus Fahrenheit, ou 32-38 graus Celsius, mesmo perto dos pólos) significava que o mundo pré-histórico estava repleto de todos os tipos de vegetação: plantas, árvores, musgos e Mais. Como crianças em um buffet de sobremesas o dia inteiro, saurópodes pode ter evoluído para tamanhos gigantes simplesmente porque havia um excesso de alimento em mãos. Isso também explicaria por que certas tiranossauros e grandes terópodes eram tão grandes; um carnívoro de 23 kg não teria muita chance contra um comedor de plantas de 50 toneladas (45 toneladas métricas).

Se a teoria número 1 parecer um pouco simplista, seus instintos estão corretos: a mera disponibilidade de grandes quantidades de vegetação não implica necessariamente a evolução de animais gigantes que podem mastigar e engolir até o último tiro. Afinal, a Terra estava mergulhada em microorganismos por 2 bilhões de anos antes do surgimento de vida multicelular, e não temos evidências de bactérias de 1 tonelada ou 0,9 toneladas. A evolução tende a funcionar em vários caminhos, e o fato é que as desvantagens do gigantismo dos dinossauros (como a lenta velocidade dos indivíduos e a necessidade de tamanho populacional limitado) poderia facilmente ter superado seus benefícios em termos de alimentação encontro.

Dito isto, alguns paleontologistas acreditam que o gigantismo conferiu uma vantagem evolutiva aos dinossauros que o possuíam. Por exemplo, um tamanho enorme hadrosaur como os do gênero Shantungosaurus teria sido praticamente imune à predação quando totalmente crescido, mesmo que os tiranossauros de seu ecossistema caçassem em grupos para tentar derrubar adultos adultos. (Essa teoria também empresta alguma credibilidade indireta à idéia de que Tiranossauro Rex lavou sua comidadigamos, passando pela carcaça de um Anquilossauro dino que morreu de doença ou velhice em vez de caçá-lo ativamente.) Mas, novamente, temos que ter cuidado: é claro, dinossauros gigantes se beneficiaram de seu tamanho, porque, caso contrário, não teriam sido gigantescos, um exemplo clássico de uma evolução tautologia.

É aqui que as coisas ficam um pouco complicadas. Muitos paleontologistas que estudam dinossauros gigantes comedores de plantas como hadrossauros e saurópodes acreditam que esses gigantes eram de sangue frio, por duas razões convincentes: primeiro, com base em nossos modelos fisiológicos atuais, um de sangue quente Mamenquisauro o tipo teria se cozinhado de dentro para fora, como uma batata assada, e vencido imediatamente; e segundo, nenhum mamífero de sangue quente que habita a terra que vive hoje se aproxima do tamanho dos maiores herbívoros dinossauros (os elefantes pesam algumas toneladas, no máximo, e o maior mamífero terrestre da história da vida na Terra, os o gênero Indricotherium, superou apenas 15 a 20 toneladas ou 14 a 18 toneladas).

É aqui que entram as vantagens do gigantismo. Se um saurópode evoluísse para tamanhos grandes o suficiente, acreditam os cientistas, teria alcançado "homeotermia". isto é, a capacidade de manter a temperatura interior, apesar das condições ambientais prevalecentes condições. Isso ocorre porque um aparelho homeotérmico do tamanho de uma casa Argentinossauro poderia aquecer lentamente (ao sol, durante o dia) e esfriar igualmente lentamente (à noite), proporcionando uma temperatura constante temperatura corporal média, enquanto um réptil menor estaria à mercê das temperaturas ambientes em uma hora a hora base.

O problema é que essas especulações sobre dinossauros herbívoros de sangue frio vão contra a moda atual de dinossauros carnívoros de sangue quente. Embora não seja impossível que um Tyrannosaurus Rex de sangue quente possa ter coexistido ao lado de um sangue frioTitanossauro, os biólogos evolucionários ficariam muito mais felizes se todos os dinossauros, que afinal evoluíram a partir do mesmo ancestral comum, possuíssem uniforme metabolismos, mesmo que fossem metabolismos "intermediários", a meio caminho entre o quente e o frio, que não correspondem a nada visto na moderna animais.

O paleontólogo da Universidade Estadual da Carolina do Norte, Terry Gates, notou um dia que todos os dinossauros em sua pesquisa com ornamentos ósseos na cabeça eram enormes e começaram a elaborar uma teoria quanto à sua inter-relacionamento.

Dos 111 crânios de terópodes que ele e sua equipe de pesquisa examinaram, 20 dos 22 maiores dinossauros predadores tinham ossos ósseos. ornamentos de cabeça, de solavancos e chifres a cristas, e apenas um dos dinossauros com menos de 36 kg tinha ornamentação. Aqueles com os recursos evoluíram maiores rapidamente, 20 vezes mais rápido do que aqueles sem. Maior quantidade ajudou a sobreviver e caçar, com certeza, mas a ornamentação também pode ter ajudado a impressionar os companheiros em potencial. Portanto, as características de tamanho e crânio foram transmitidas mais rapidamente do que a falta delas.

Se as teorias acima o deixarem tão confuso quanto antes de ler este artigo, você não estará sozinho. O fato é que a evolução brincou com a existência de animais terrestres de tamanho gigante durante um período de 100 milhões de anos exatamente uma vez, durante a Era Mesozóica. Antes e depois dos dinossauros, a maioria das criaturas terrestres era de tamanho razoável, com exceções estranhas (como as mencionadas acima). Indricotherium) que provou a regra. Provavelmente, alguma combinação das teorias 1 a 4, juntamente com uma possível quinta teoria que os pesquisadores ainda precisam formular, explica o enorme tamanho dos dinossauros; exatamente em que proporção e em que ordem terá que aguardar pesquisas futuras.