Usamos nomes comuns para animais no discurso cotidiano, mas os cientistas têm um método diferente de nomear criaturas, chamado "nomenclatura binomial" ou nomeação de duas palavras. Esse sistema de nomes científicos evita confusão quando um cientista está falando com um colega que fala outro idioma - ou quando animais diferentes recebem o mesmo nome em várias regiões. Por exemplo, se cientistas que falam inglês, russo, espanhol, francês ou japonês estão falando de um Balaenoptera musculus, todos sabem que estão falando do mesmo animal: é o mamífero marinho que o falante de inglês conhece como o azul baleia.
São usadas palavras latinas, com o primeiro termo identificando o gênero ao qual o animal pertence - esse é o nome genérico ou o epíteto genérico do animal. O segundo termo identifica as espécies - esse é o nome específico do animal ou epíteto específico.
Embora existam 1,2 milhão de espécies conhecidas de animais na Terra, ainda existem milhões a serem descobertos. Os cientistas acreditam que há um total de 8,7 milhões de espécies de animais no total.