Dr. Francis Townsend, Organizador de Pensões Públicas da Velhice

O Dr. Francis Everitt Townsend, nascido em uma família pobre de fazendeiros, trabalhou como médico e profissional de saúde. Durante o Grande Depressão, quando o próprio Townsend estava em idade de aposentadoria, ele se interessou em como o governo federal poderia fornecer pensões para idosos. Seu projeto inspirou a Lei de Seguridade Social de 1935, que ele considerou inadequada.

Francis Townsend nasceu em 13 de janeiro de 1867, em uma fazenda em Illinois. Quando adolescente, sua família se mudou para Nebraska, onde foi educado durante dois anos no ensino médio. Em 1887, ele deixou a escola e se mudou para a Califórnia com seu irmão, na esperança de enriquecer no boom da terra em Los Angeles. Em vez disso, ele perdeu quase tudo. Abatido, ele voltou para Nebraska e terminou o ensino médio, depois começou a cultivar no Kansas. Mais tarde, ele começou a faculdade de medicina em Omaha, financiando sua educação enquanto trabalhava como vendedor.

Depois que ele se formou, Townsend foi trabalhar em Dakota do Sul, na região de Black Hills, então parte da fronteira. Ele se casou com uma viúva, Minnie Brogue, que trabalhava como enfermeira. Eles tiveram três filhos e adotaram uma filha.

Em 1917, quando Primeira Guerra Mundial começou, Townsend se alistou como oficial médico no exército. Ele voltou para Dakota do Sul após a guerra, mas a saúde agravada pelo inverno rigoroso o levou a se mudar para o sul da Califórnia.

Ele se viu, em sua prática médica, competindo com médicos estabelecidos mais velhos e médicos modernos mais jovens, e não se saiu bem financeiramente. A chegada da Grande Depressão acabou com suas economias restantes. Ele conseguiu uma consulta como oficial de saúde em Long Beach, onde observou os efeitos da Depressão, especialmente em americanos mais velhos. Quando uma mudança na política local levou à perda de seu emprego, ele se viu quebrado novamente.

A Era Progressista havia visto várias medidas para estabelecer pensões para idosos e seguro de saúde nacional, mas com a Depressão, muitos reformadores se concentraram no seguro-desemprego.

No final dos anos 60, Townsend decidiu fazer algo sobre a devastação financeira dos idosos pobres. Ele imaginou um programa em que o governo federal forneceria uma pensão de US $ 200 por mês a todos os americanos com mais de 60 anos de idade e viu isso financiado através de um imposto de 2% em todas as transações comerciais. O custo total seria superior a US $ 20 bilhões por ano, mas ele via as pensões como uma solução para a Depressão. Se os destinatários precisassem gastar seus US $ 200 em trinta dias, ele argumentou, isso estimularia significativamente a economia e criaria um "efeito de velocidade", encerrando a Depressão.

O plano foi criticado por muitos economistas. Essencialmente, metade da renda nacional seria direcionada para os oito por cento da população acima de 60 anos. Mas ainda era um plano muito atraente, especialmente para os idosos que se beneficiariam.

Townsend começou a organizar seu Plano de Pensões Rotativas para a Velhice (Plano Townsend) em setembro de 1933 e criou um movimento em poucos meses. Grupos locais organizaram clubes de Townsend para apoiar a idéia e, em janeiro de 1934, Townsend disse que três mil grupos haviam começado. Ele vendeu panfletos, crachás e outros itens e financiou uma correspondência semanal nacional. Em meados de 1935, Townsend disse que havia 7.000 clubes com 2,25 milhões de membros, a maioria deles idosos. Uma petição levou 20 milhões de assinaturas para Congresso.

Impulsionado pelo imenso apoio, Townsend falou para animar multidões enquanto viajava, incluindo duas convenções nacionais organizadas em torno do Plano de Townsend.

Em 1935, incentivado pelo apoio maciço à idéia de Townsend, Franklin Delano RooseveltÉ Novo acordo passou o Lei da Segurança Social. Muitos no Congresso, pressionados a apoiar o Plano Townsend, preferiram poder apoiar a Lei de Seguridade Social, que pela primeira vez forneceu uma rede de segurança para os americanos com idade para trabalhar.

Townsend considerou isso um substituto inadequado e começou a atacar com raiva o governo Roosevelt. Ele se juntou a populistas como o Rev. Gerald L. K. Smith e Huey Long compartilham nossa sociedade de riqueza e com o Rev. União Nacional de Justiça Social e Partido da União de Charles Coughlin.

Townsend investiu muita energia no Partido da União e organizou os eleitores para votar nos candidatos que apoiavam o Plano de Townsend. Ele estimou que o Partido da União obteria 9 milhões de votos em 1936, e quando os votos efetivos eram inferiores a um milhão e Roosevelt foi reeleito em um deslizamento de terra, Townsend abandonou a política partidária.

Sua atividade política levou a conflitos entre as fileiras de seus partidários, incluindo a abertura de alguns processos. Em 1937, Townsend foi convidado a testemunhar perante o Senado por alegações de corrupção no movimento do Plano de Townsend. Quando ele se recusou a responder perguntas, foi condenado por desprezo pelo Congresso. Roosevelt, apesar da oposição de Townsend ao New Deal e de Roosevelt, comutou a sentença de 30 dias de Townsend.

Townsend continuou trabalhando em seu plano, fazendo mudanças para tentar torná-lo menos simplista e mais aceitável para analistas econômicos. O jornal e a sede nacional continuaram. Ele se reuniu com os presidentes Truman e Eisenhower. Ele ainda fazia discursos de apoio à reforma de programas de segurança para idosos, com o público principalmente de idosos, pouco antes de morrer em 1º de setembro de 1960, em Los Angeles. Nos últimos anos, durante um período de prosperidade relativa, a expansão das pensões federais, estaduais e privadas retirou grande parte da energia de seu movimento.

• Richard L. Neuberger e Kelley Loe, Um exército de idosos. 1936.
• David H. Bennett. Demagogos na Depressão: Radicais Americanos e o Partido da União, 1932-1936. 1969.
• Abraham Holtzman. O Movimento Townsend: Um Estudo Político. 1963.