À medida que a indústria se desenvolveu ao longo do século XIX, as lutas dos trabalhadores tornaram-se uma questão social central. Os trabalhadores se rebelaram primeiro contra as novas indústrias antes de aprenderem a trabalhar dentro delas.
Quando a indústria mecanizada se tornou o novo padrão de trabalho, os trabalhadores começaram a se organizar. Greves notáveis e ações contra elas se tornaram marcos históricos no final do século XIX.
O termo Luddite é geralmente usado hoje com humor para descrever alguém que não aprecia tecnologia ou gadgets modernos. Mas 200 anos atrás, os luditas na Grã-Bretanha não eram motivo de riso.
Os trabalhadores do comércio de lã britânico, que se ressentiram profundamente da incursão de máquinas modernas que poderiam fazer o trabalho de muitos trabalhadores, começaram a se rebelar violentamente. Exércitos secretos de trabalhadores reunidos à noite e destruíram máquinas, e o Exército Britânico era chamado às vezes para suprimir os trabalhadores enfurecidos.
As inovadoras fábricas têxteis criadas em Massachusetts no início de 1800 contrataram pessoas que geralmente não são membros da força de trabalho: meninas que, em sua maioria, cresceram em fazendas em a área.
Executando o maquinaria têxtil não era um trabalho árduo, e as "Mill Girls" eram adequadas para ele. As operadoras criaram o que era essencialmente um novo estilo de vida, abrigando as jovens em dormitórios e acompanhantes, providenciando bibliotecas e aulas e até incentivando a publicação de um livro literário revista.
O experimento econômico e social das Mill Girls durou apenas algumas décadas, mas deixou uma marca duradoura na cultura americana.
O Haymarket Riot estourou em uma reunião trabalhista em Chicago em 4 de maio de 1886, quando uma bomba foi lançada na multidão. A reunião havia sido convocada como uma resposta pacífica aos confrontos com policiais e quebradores de greve em uma greve na McCormick Harvesting Machine Company, fabricantes dos famosos ceifadores de McCormick.
Sete policiais foram mortos no tumulto, assim como quatro civis. Nunca foi determinado quem jogou a bomba, embora os anarquistas tenham sido acusados. Finalmente, quatro homens foram enforcados, mas as dúvidas sobre a justiça de seu julgamento persistiram.
Uma greve na fábrica da Carnegie Steel em Homestead, Pensilvânia, em 1892, tornou-se violenta quando os agentes da Pinkerton tentaram assumir a fábrica para que ela pudesse ser operada por quebradores de greve.
o Pinkertons tentaram pousar a partir de barcaças no rio Monongahela e dispararam tiros enquanto as pessoas da cidade emboscavam os invasores. Após um dia de violenta violência, os Pinkertons se renderam às pessoas da cidade.
Henry Clay Frick, parceiro de Andrew Carnegie, foi ferido em uma tentativa de assassinato duas semanas depois, e a opinião pública se voltou contra os grevistas. Por fim, Carnegie conseguiu manter a união fora de suas plantas.
O exército de Coxey foi uma marcha de protesto que se tornou um evento da mídia em 1894. Após a crise econômica do pânico de 1893, um empresário em Ohio, Jacob Coxey, organizou seu "exército", uma marcha de trabalhadores desempregados, que caminhou de Ohio a Washington, DC.
Deixando Massillon, Ohio, em domingo de Páscoa, os manifestantes passaram por Ohio, Pensilvânia e Maryland, seguidos por repórteres de jornais que enviaram despachos por todo o país via telégrafo. Quando a marcha chegou a Washington, onde pretendia visitar o Capitólio, muitos milhares de habitantes locais haviam se reunido para oferecer apoio.
A greve de 1894 na Pullman Palace Car Company, fabricante de vagões ferroviários, foi um marco porque a greve foi reprimida pelo governo federal.
Para expressar solidariedade com os trabalhadores em greve na fábrica de Pullman, os sindicatos de todo o país se recusaram a mover trens que continham um carro Pullman. Portanto, o serviço ferroviário de passageiros do país ficou essencialmente parado.
O governo federal enviou unidades do Exército dos EUA para Chicago para fazer cumprir as ordens dos tribunais federais, e confrontos com cidadãos eclodiram nas ruas da cidade.
Samuel Gompers foi o líder trabalhista americano mais eficaz e proeminente no final do século XIX. Fabricante de charutos imigrantes, Gompers assumiu a chefia da Federação Americana do Trabalho e guiou a organização dos sindicatos por quatro décadas.
A filosofia e o estilo de gerenciamento de Gompers foram impressos na AFL, e grande parte do sucesso e resistência da organização foram creditados a sua orientação. Ao se concentrar em objetivos práticos e atingíveis, Gompers conseguiu manter a organização funcionando com sucesso, enquanto outras organizações, como os Cavaleiros do Trabalho, vacilaram.
Começando como radical, Gompers evoluiu para uma figura mais popular e acabou se tornando amigo dos funcionários do governo, incluindo o presidente Woodrow Wilson. Quando ele morreu em 1924, ele foi amplamente lamentado como uma figura heróica no movimento operário.
Terence Vincent Powderly cresceu de uma infância empobrecida na Pensilvânia para se tornar um dos líderes trabalhistas mais importantes da América do final do século XIX. Powderly se tornou o chefe dos Cavaleiros do Trabalho em 1879, e na década de 1880 ele guiou o sindicato através de uma série de greves.
Seu eventual movimento em direção à moderação o distanciou dos membros mais radicais do sindicato, e a influência de Powderly no movimento trabalhista diminuiu com o tempo.
Um indivíduo complexo, Powderly também estava envolvido na política e nas atividades trabalhistas e foi eleito prefeito de Scranton, Pensilvânia, no final da década de 1870. Depois de deixar um papel ativo nos Cavaleiros do Trabalho, tornou-se ativista político do Partido Republicano na década de 1890.
Powderly estudou direito e foi admitido no tribunal em 1894. Ele acabou assumindo posições no governo federal como funcionário público. Ele serviu no governo McKinley no final da década de 1890 e deixou o governo durante o governo do presidente Theodore Roosevelt.
Quando Powderly morreu em 1924, o The New York Times notou que ele não era bem lembrado na época, mas era muito familiar ao público nas décadas de 1880 e 1890.