O que torna os tetrápodes diferentes de outros animais?

Os tetrápodes são um grupo de vertebrados que inclui anfíbios, répteis, aves e mamíferos. Os tetrápodes incluem todos os vertebrados terrestres vivos, bem como alguns ex-vertebrados terrestres que têm desde adotou um estilo de vida aquático (como baleias, golfinhos, focas, leões marinhos, tartarugas marinhas e cobras). Uma das principais características dos tetrápodes é que eles têm quatro membros ou, se eles não têm quatro membros, seus ancestrais tinham quatro membros.

Os tetrápodes variam muito em tamanho. O menor tetrápode vivo é o sapo pedofirínico, que mede apenas 8 milímetros de comprimento. O maior tetrápode vivo é a baleia azul, que pode atingir comprimentos de até 30 metros. Os tetrápodes ocupam uma grande variedade de habitats terrestres, incluindo florestas, campos, desertos, matagais, montanhas e regiões polares. Embora a maioria dos tetrápodes seja terrestre, existem numerosos grupos que evoluíram para viver em habitats aquáticos.

Por exemplo, baleias, golfinhos, focas, morsas, lontras, cobras marinhas, tartarugas marinhas, sapos e salamandras, são exemplos de tetrápodes que dependem de habitats aquáticos para alguns ou todos os seus ciclo da vida. Vários grupos de tetrápodes também adotaram um estilo de vida aéreo ou arbóreo. Esses grupos incluem pássaros, morcegos, esquilos voadores e lêmures voadores.

Os tetrápodes apareceram pela primeira vez cerca de 370 milhões de anos atrás, durante o período devoniano. Os primeiros tetrápodes evoluíram de um grupo de vertebrados conhecidos como peixes tetrapodomorfos. Esses peixes antigos eram uma linhagem de peixes com nadadeiras lobadas cujas nadadeiras carnudas e emparelhadas evoluíram para membros com dígitos. Exemplos de peixes tetrapodomorph incluem Tiktaalik e Panderichthys. Os tetrápodes que surgiram dos peixes tetrapodomorfos se tornaram os primeiros vertebrados a deixar a água e embarcar em uma vida em terra. Alguns tetrápodes iniciais que foram descritos no registro fóssil incluem Acanthostega, Ichthyostega e Nectridea.

• Quatro membros (ou descendentes de ancestrais com quatro membros)
• Várias adaptações do esqueleto e músculos que permitem suporte e movimento adequados em terra
• Adaptações aos ossos cranianos que permitem que a cabeça permaneça estável enquanto o animal se move
• Camada de células mortas que reduz a evaporação e a perda de água na superfície do corpo
• Língua muscular bem desenvolvida
• A glândula paratireóide que em parte controla os níveis de cálcio no sangue
• Uma glândula que lubrifica os olhos (glândula Harderiana)
• Órgão olfativo (órgão vomeronasal) que permite a detecção de feromônios e desempenha um papel no paladar e no olfato
• Ausência de brânquias internas

Os tetrápodes são classificados na seguinte hierarquia taxonômica:

• Animais > Chordates > Vertebrados > Tetrápodes

Os tetrápodes são divididos nos seguintes grupos taxonômicos:

• Anfíbios (Lissamphibia): Existem cerca de 5.000 espécies de anfíbios vivos hoje. Os membros deste grupo incluem sapos, sapos, cecilianos, tritões e salamandras. Os anfíbios começam seu ciclo de vida como larvas aquáticas que passam por uma metamorfose complexa à medida que crescem até a idade adulta.
• Amniotes (Aminota): Hoje existem cerca de 25.000 espécies de amniotes. Os membros deste grupo incluem pássaros, répteis e mamíferos. Os amniotes se reproduzem usando um ovo que é protegido por um conjunto de membranas que o protegem das condições adversas de um ambiente terrestre.

• _{Hickman C, Roberts L, Keen S. Diversidade Animal. 6a ed. Nova York: McGraw Hill; 2012. 479 p.}
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