Os morcegos têm uma má reputação: a maioria das pessoas os despreza como ratos voadores feios, que vivem à noite e estão cheios de doenças, mas esses animais desfrutaram de enormes sucesso evolutivo graças às suas numerosas adaptações especializadas (incluindo dedos alongados, asas de couro e capacidade de ecolocar). Mito-busto e surpreenda-se com os seguintes 10 fatos essenciais dos morcegos, variando de como esses mamíferos evoluíram até como eles se reproduzem estrategicamente.
Sim, alguns outros mamíferos - como gambás planadores e esquilos voadores - podem planar pelo ar por curtas distâncias, mas apenas os morcegos são capazes de voar com força (ou seja, bater as asas). No entanto, as asas dos morcegos são estruturadas de forma diferente os dos pássaros: enquanto os pássaros batem todos os braços emplumados em vôo, os morcegos batem apenas na parte dos braços composta por dedos alongados, que são andaimes com finas abas de pele. A boa notícia é que isso dá aos morcegos uma flexibilidade muito maior no ar; a má notícia é que seus longos e finos ossos dos dedos e retalhos de pele extra-leves podem ser facilmente quebrados ou perfurados.
As mais de 1.000 espécies de morcegos em todo o mundo estão divididas em duas famílias, megabats e microbats. Como você já deve ter adivinhado, os megabats são muito maiores que os microbats (algumas espécies se aproximam de dois quilos); esses mamíferos voadores vivem apenas na África e na Eurásia e são exclusivamente "frugívoros" ou "nectívoros", significando que comem apenas frutas ou o néctar das flores. Microbats são os morcegos pequenos, que pululam, que comem insetos e bebem sangue que a maioria das pessoas conhece. (Alguns naturalistas contestam essa distinção, afirmando que megabats e microbats devem ser classificados adequadamente em seis "superfamílias" de morcegos separadas.)
Quando em vôo, um microbata emite sons ultrassônicos de alta intensidade que refletem objetos próximos; os ecos retornados são então processados pelo cérebro do morcego para criar uma reconstrução tridimensional de seu entorno. Embora sejam os mais conhecidos, os morcegos não são os únicos animais a usar a ecolocalização; este sistema também é empregado por golfinhos, botos e baleias assassinas; um punhado de musaranhos minúsculos e tenrecs (pequenos mamíferos semelhantes a ratos nativos de Madagascar); e duas famílias de mariposas (de fato, algumas espécies de mariposas emitem sons de alta frequência que atolam os sinais de micróbios famintos!).
Praticamente tudo o que sabemos sobre a evolução dos morcegos deriva de três gêneros que viveram cerca de 50 milhões de anos atrás: Icaronycteris e Onychonycteris do início do Eoceno North America e Paleochiropteryx do oeste Europa. Curiosamente, o mais antigo desses morcegos, Onychonycteris, era capaz de voar com força, mas não de ecolocalização, o que implica o mesmo para os Icaronycteris aproximadamente contemporâneos; O Paleaeochiropteryx, que viveu alguns milhões de anos depois, parece possuir habilidades primárias de ecolocalização. No final Época do eoceno, cerca de 40 milhões de anos atrás, a Terra estava bem abastecida de morcegos grandes, ágeis e ecolocativos, como testemunha: os Necromantis, chamados de maneira intimidadora.
Parte do que torna a maioria das pessoas com medo de morcegos é que esses mamíferos literalmente vivem à noite: a grande maioria das espécies de morcegos é noturno, dormindo o dia de cabeça para baixo em cavernas escuras (ou outros habitats fechados, como as fendas das árvores ou os sótãos da antiguidade) casas). Ao contrário da maioria dos outros animais que caçam à noite, os olhos dos morcegos tendem a ser pequenos e fracos, pois navegam quase inteiramente por ecolocalização de morcegos. Ninguém sabe exatamente por que os morcegos são noturnos, mas provavelmente essa característica evoluiu como resultado da intensa competição de pássaros que caçam o dia; também não dói que morcegos envoltos na escuridão não possam ser facilmente detectados por predadores maiores.
No que diz respeito à reprodução, os morcegos são primorosamente sensíveis às condições ambientais - afinal, não seria necessário criar ninhadas cheias durante as estações em que os alimentos são escassos. As fêmeas de algumas espécies de morcegos podem armazenar os espermatozóides dos machos após o acasalamento e, em seguida, optar por fertilizar os óvulos meses depois, em um momento mais propício; em algumas outras espécies de morcegos, os óvulos são fertilizados imediatamente após o acasalamento, mas os fetos não começam a se desenvolver por completo até serem desencadeados por sinais positivos do ambiente. (Para constar, os micróbios recém-nascidos precisam de seis a oito semanas de cuidados parentais, enquanto a maioria dos megabats precisa de quatro meses completos.)
Em muitos aspectos, os morcegos têm uma reputação imerecida por serem criaturas sorrateiras, feias e verminosas. Mas uma batida contra os morcegos está certa: esses mamíferos são "vetores de transmissão" para todos os tipos de vírus, que são espalhar-se facilmente em suas comunidades fechadas e comunicar-se com a mesma facilidade a outros animais na forragem dos morcegos raio. Mais seriamente, no que diz respeito aos seres humanos, os morcegos são portadores conhecidos da raiva e também implicado na disseminação da SARS (síndrome respiratória aguda grave) e até no mortal Ebola vírus. Uma boa regra geral: se você se deparar com um morcego desorientado, ferido ou de aparência doente, não toque nele!
Uma grande injustiça cometida pelos seres humanos é culpar todos os morcegos pelo comportamento de apenas três espécies sugadoras de sangue: o morcego-vampiro comum (Desmodus rotundus), o morcego-vampiro de pernas peludas (Diphylla ecaudata) e o morcego-vampiro de asas brancas (Diaemus youngi). Desses três, apenas o morcego-vampiro comum prefere se alimentar de vacas pastando e ocasionalmente de humanos; as outras duas espécies de morcegos preferem repousar em saborosos pássaros de sangue quente. Os morcegos vampiros são nativos do sul da América do Norte e da América Central e do Sul, o que é um tanto irônico, uma vez que esses morcegos estão intimamente associados ao Mito de Drácula que se originou na Europa central!
Bem, a manchete pode ser um exagero - os morcegos, como outros animais, não tendem a se envolver na política humana. Mas o fato é que o cocô de morcego, também conhecido como guano, é rico em nitrato de potássio, que já foi um ingrediente essencial na pólvora - e quando o A Confederação ficou com pouco nitrato de potássio no meio da Guerra Civil, encomendou a abertura de minas de morcegos-guano em várias regiões do sul estados. Uma mina no Texas produzia mais de duas toneladas de guano por dia, que se resumiam a 100 libras de nitrato de potássio; presumivelmente, a União, rica em indústria, conseguiu obter seu nitrato de potássio de fontes não-guano.
Entre os séculos XIII e XVI, a civilização asteca do México central adorou um panteão de divindades, incluindo Mictlantecuhtli, o principal deus dos mortos. Como representado por sua estátua na capital asteca de Tenochtitlan, Mictlantecuhtli tinha um rosto enrugado e parecido com um morcego e mãos com garras e pés - o que é apenas apropriado, já que seus familiares de animais incluíam morcegos, aranhas, corujas e outras criaturas assustadoras noite. Claro, ao contrário de seu colega da DC Comics, Mictlantecuhtli não lutou contra o crime, e não se pode imaginar o nome dele se prestando facilmente a mercadorias de marca!