História da indústria baleeira do século XIX

A indústria baleeira do século XIX era uma das empresas mais importantes da América. Centenas de navios partindo de portos, principalmente na Nova Inglaterra, percorriam o mundo, trazendo de volta o óleo de baleia e outros produtos feitos a partir de baleias.

Enquanto os navios americanos criaram uma indústria altamente organizada, a caça às baleias tinha raízes antigas. Acredita-se que os homens começaram a caçar baleias já no período neolítico, milhares de anos atrás. E ao longo da história registrada, os enormes mamíferos foram altamente valorizados pelos produtos que podem fornecer.

O óleo obtido da gordura de uma baleia foi usado para fins de iluminação e lubrificação, e os ossos da baleia foram usados ​​para fazer uma variedade de produtos úteis. No início do século 19, uma família americana típica pode conter vários itens fabricados a partir de produtos de baleia, como velas ou espartilhos feitos com estadas de ossos de baleia. Itens comuns que hoje podem ser feitos de plástico foram feitos de ossos de baleia ao longo do século XIX.

Os bascos, da atual Espanha, estavam indo para o mar para caçar e matar baleias cerca de mil anos atrás, e isso parece ser o começo da caça organizada.

A caça às baleias nas regiões árticas começou por volta de 1600, após a descoberta de Spitzbergen, uma ilha na costa da Noruega, pelo explorador holandês William Barents. Em pouco tempo, britânicos e holandeses estavam despachando frotas baleeiras para as águas geladas, às vezes chegando perto de um conflito violento sobre qual país controlaria os valiosos baleeiros.

A técnica usada pelas frotas britânicas e holandesas era caçar mandando os navios despacharem pequenos barcos a remo por equipes de homens. Um arpão preso a uma corda pesada seria jogado em uma baleia e, quando a baleia fosse morta, seria rebocada para o navio e amarrada ao lado. Um processo terrível, chamado "interromper", começaria então. A pele e a gordura da baleia seriam descascadas em tiras longas e fervidas para produzir óleo de baleia.

Na década de 1700, os colonos americanos começaram a desenvolver sua própria pesca de baleia (nota: o termo “pesca” era comumente usado, embora a baleia, é claro, seja um mamífero, não um peixe).

Os ilhéus de Nantucket, que haviam praticado baleias porque seu solo era muito pobre para a agricultura, mataram seu primeiro cachalote em 1712. Essa espécie específica de baleia foi altamente valorizada. Não só tinha a gordura e o osso encontrados em outras baleias, mas possuía uma substância única chamada espermaceti, um óleo de cera encontrado em um órgão misterioso na cabeça maciça da baleia-esperma.

Acredita-se que o órgão que contém os espermacetes auxilie na flutuabilidade ou esteja de alguma forma relacionado aos sinais acústicos que as baleias enviam e recebem. Qualquer que seja o objetivo da baleia, os espermacetes tornaram-se muito cobiçados pelo homem.

No final da década de 1700, esse óleo incomum estava sendo usado para fazer velas sem fumaça e sem cheiro. As velas Spermaceti foram uma grande melhoria em relação às velas em uso antes dessa época e foram consideradas as melhores velas já feitas, antes ou depois.

Spermaceti, assim como o óleo de baleia obtido da renderização da gordura de uma baleia, também foi usado para lubrificar peças de máquinas de precisão. Em certo sentido, uma baleia do século XIX considerava uma baleia um poço de petróleo. E o óleo das baleias, quando usado para lubrificar máquinas, tornou possível a revolução industrial.

No início de 1800, os navios baleeiros da Nova Inglaterra estavam partindo em longas viagens ao Oceano Pacífico em busca de cachalotes. Algumas dessas viagens podem durar anos.

Vários portos marítimos da Nova Inglaterra apoiavam a indústria baleeira, mas uma cidade, New Bedford, Massachusetts, ficou conhecida como o centro mundial da baleia. Dos mais de 700 navios baleeiros nos oceanos do mundo no 1840s, mais de 400 chamaram New Bedford de porto de origem. Os ricos capitães baleeiros construíram grandes casas nos melhores bairros, e New Bedford era conhecida como "A Cidade que Iluminou o Mundo".

A vida a bordo de um navio baleeiro era difícil e perigosa, mas o trabalho perigoso inspirou milhares de homens a deixar suas casas e arriscar suas vidas. Parte da atração era o chamado da aventura. Mas havia também recompensas financeiras. Era típico para uma tripulação de um baleeiro dividir o lucro, com até o mais humilde marinheiro recebendo uma parte dos lucros.

O mundo da caça às baleias parecia possuir sua própria sociedade independente, e uma característica que às vezes é negligenciada é que os capitães das baleias eram conhecidos por acolher homens de diversas raças. Havia vários homens negros que serviam em navios baleeiros e até um capitão de baleias negras, Absalom Boston de Nantucket.

A Era de Ouro da caça à baleia americana se estendeu Década de 1850, e o que trouxe seu fim foi a invenção do poço de petróleo. Com o óleo extraído do solo sendo refinado em querosene para lâmpadas, a demanda por óleo de baleia despencou. E enquanto a caça às baleias continuava, como o osso de baleia ainda podia ser usado para vários produtos domésticos, a era dos grandes navios baleeiros desapareceu na história.

A caça à baleia, com todas as suas dificuldades e costumes peculiares, foi imortalizada nas páginas do romance clássico de Herman Melville Moby Dick. O próprio Melville havia navegado em um navio baleeiro, o Acushnet, que deixou New Bedford em janeiro de 1841.

Enquanto no mar, Melville teria ouvido muitas histórias sobre baleias, incluindo relatos de baleias que atacavam homens. Ele teria ouvido fios famosos de uma baleia branca maliciosa conhecido por cruzar as águas do Pacífico Sul. E uma imensa quantidade de conhecimento sobre baleias, muitas delas bastante precisas, algumas exageradas, chegou às páginas de sua obra-prima.