A domesticação do milho na América

Milho (Zea mays) é uma planta de enorme importância econômica atual como alimento e fonte alternativa de energia. Os estudiosos concordam que o milho foi domesticado a partir da planta teosinte (Zea mays spp. parviglumis) na América Central há pelo menos 9.000 anos. Nas Américas, o milho é chamado de milho, um tanto confuso para o resto do mundo de língua inglesa, onde 'milho' se refere às sementes de qualquer grão, incluindo cevada, trigo ou centeio.

O processo de domesticação do milho mudou radicalmente sua origem. As sementes de teosinte selvagem são envoltas em cascas duras e dispostas em uma espiga com cinco a sete fileiras, uma espiga que se quebra quando o grão está maduro para dispersar sua semente. O milho moderno tem centenas de grãos expostos presos a uma espiga, que é completamente coberta por cascas e, portanto, não pode se reproduzir sozinha. A mudança morfológica está entre as especulações mais divergentes conhecidas no planeta, e apenas estudos genéticos recentes comprovaram a conexão.

As primeiras espigas de milho domesticadas indiscutíveis são de Guila Naquitz caverna em Guerrero, México, datada de 4280-4210 cal aC. O mais cedo grãos de amido de milho domesticado foram encontrados no abrigo Xihuatoxtla, no vale do Rio Balsas, em Guerrero, com data de ~ 9.000 BP cal.

Os cientistas apresentaram duas teorias principais sobre o aumento do milho. O modelo teosinte argumenta que o milho é uma mutação genética direta do teosinte nas terras baixas da Guatemala. O modelo de origem híbrida afirma que o milho se originou nas terras altas do México como um híbrido de teosinto perene diplóide e milho domesticado em estágio inicial. Eubanks sugeriu um desenvolvimento paralelo dentro da esfera de interação mesoamericana entre terras baixas e montanhas. Recentemente grão de amido foram encontradas evidências no Panamá sugerindo o uso de milho por 7800-7000 cal BP, e os a descoberta de teosinte selvagem que cresce na região do rio Balsas, no México, deu apoio a esse modelo.

Descobriu-se que o reservatório de rochas Xihuatoxtla na região do rio Balsas relatado em 2009 continha grânulos de amido de milho domesticados em níveis de ocupação Período paleoindiano, mais de 8990 cal BP. Isso sugere que milho pode ter sido domesticado por caçadores-coletores milhares de anos antes de se tornar um item básico da dieta das pessoas.

Eventualmente, o milho se espalhou do México, provavelmente pela difusão de sementes ao longo redes de comércio ao invés de migração de pessoas. Foi usado no sudoeste dos Estados Unidos há cerca de 3.200 anos atrás, e no leste dos Estados Unidos a partir de 2.100 anos atrás. Em 700 dC, o milho estava bem estabelecido no escudo canadense.

Estudos de DNA sugerem que a seleção intencional para várias características continuou durante todo esse período, levando à grande variedade de espécies atualmente. Por exemplo, 35 raças diferentes de milho foram identificadas no Peru pré-colombiano, incluindo pipocas, variedades de pederneira e variedades para usos específicos, como cerveja chicha, corantes têxteis e farinha.

Como o milho se espalhou para fora de suas raízes na América Central, passou a fazer parte de tradições agrícolas já existentes, como o Complexo Agrícola Oriental, que incluía abóbora (Cucurbita sp), chenopodium e girassol (Helianthus).

O primeiro milho com data direta no nordeste é o 399–208 cal AEC, na região de Finger Lakes em Nova York, no local de Vinette. Outras aparições iniciais são Meadowcroft Rockshelter

Os sítios arqueológicos de importância para a discussão da domesticação do milho incluem

• América Central: Xihuatoxtla Shelter (Guerrero, México), Guila Naquitz (Oaxaca, México) e Coxcatlan Cave (Tehuacan, México)
• Sudoeste dos EUA: Bat Cave (Novo México), Abrigo de Gatecliff (Nevada)
• Centro-Oeste dos EUA: Newt Kash Hollow (Tennesee)
• Nordeste dos EUA: Vinette (Nova York), Schultz (Michigan), Meadowcroft (Pensilvânia)

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