Existem limites divergentes onde placas tectônicas afastar-se um do outro. Ao contrário limites convergentes, a divergência ocorre entre apenas placas oceânicas ou continentais, e não uma de cada. A grande maioria das fronteiras divergentes é encontrada no oceano, onde não foram mapeadas ou compreendidas até meados do século XX.
Em zonas divergentes, as placas são puxadas e não afastadas. A principal força que impulsiona esse movimento da placa (embora haja outras forças menores) é a "tração da laje" que surge quando as placas afundam no manto com seu próprio peso subducção zonas.
Em zonas divergentes, esse movimento de tração descobre a rocha quente e profunda do manto da astenosfera. À medida que a pressão diminui nas rochas profundas, elas respondem derretendo, mesmo que sua temperatura não mude.
Esse processo é chamado de fusão adiabática. A porção fundida se expande (como os sólidos fundidos geralmente fazem) e sobe, sem ter para onde ir. Esse magma congela nas bordas das placas divergentes, formando uma nova Terra.
Nas fronteiras oceânicas divergentes, novas litosfera nasce quente e esfria ao longo de milhões de anos. À medida que esfria, diminui, portanto o fundo do mar fresco fica mais alto que a litosfera mais antiga de ambos os lados. É por isso que as zonas divergentes assumem a forma de ondas extensas e longas que percorrem o fundo do oceano: cordilheiras do meio do oceano. Os cumes têm apenas alguns quilômetros de altura, mas centenas de largura.
A inclinação nos flancos de uma cordilheira significa que placas divergentes recebem assistência da gravidade, uma força chamado "empurrão de cume" que, junto com a tração da laje, responde pela maior parte da energia que impulsiona o pratos. Na crista de cada cordilheira há uma linha de atividade vulcânica. É aqui que os famosos fumantes negros do fundo do mar profundo são encontrados.
As placas divergem em uma ampla gama de velocidades, dando origem a diferenças na distribuição de sulcos. Cristas que se espalham lentamente, como o meio do Atlântico, têm lados mais íngremes, porque leva menos distância para a nova litosfera esfriar.
Eles têm relativamente pouca produção de magma, de modo que a crista do cume pode desenvolver um profundo bloco caído, um vale do rift, no centro. Cristas de rápido crescimento, como a Ascensão do Pacífico Leste, produzem mais magma e carecem de vales rasos.
O estudo das cordilheiras do meio do oceano ajudou a estabelecer a teoria das placas tectônicas na década de 1960. O mapeamento geomagnético mostrou grandes "faixas magnéticas" alternadas no fundo do mar, resultado de O paleomagnetismo em constante mudança da Terra. Essas faixas se espelhavam nos dois lados de fronteiras divergentes, dando aos geólogos evidências irrefutáveis da propagação do fundo do mar.
A mais de 10.000 milhas, o cume do Meio Atlântico é a maior cadeia de montanhas do mundo, que se estende do Ártico até um pouco acima Antártica. Noventa por cento, no entanto, está no oceano profundo. A Islândia é o único local em que essa cordilheira se manifesta acima do nível do mar, mas isso não se deve apenas ao acúmulo de magma ao longo da cordilheira.
A Islândia também se senta em um ponto de acesso vulcânico, a pluma da Islândia, que elevou o fundo do oceano a elevações mais altas à medida que a fronteira divergente o dividia. Devido à sua localização tectônica única, a ilha experimenta vários tipos de vulcanismo e geotérmico atividade. Nos últimos 500 anos, a Islândia foi responsável por cerca de um terço da produção total de lava na Terra.
A divergência também acontece no cenário continental - é assim que novos oceanos se formam. As razões exatas de por que isso acontece onde acontece e como acontece ainda estão sendo estudadas.
O melhor exemplo hoje na Terra é o estreito Mar Vermelho, onde a placa da Arábia se afastou da placa da Núbia. Como a Arábia se deparou com o sul da Ásia, enquanto a África permanece estável, o Mar Vermelho não se tornará um oceano vermelho em breve.
A divergência também está ocorrendo no Grande Vale do Rift, na África Oriental, formando a fronteira entre as placas da Somália e da Núbia. Mas essas zonas de fissura, como o Mar Vermelho, não abriram muito, apesar de terem milhões de anos. Aparentemente, as forças tectônicas ao redor da África estão empurrando as bordas do continente.
Um exemplo muito melhor de como a divergência continental cria oceanos é fácil de ver no Oceano Atlântico Sul. Lá, o ajuste preciso entre a América do Sul e a África atesta que eles já foram integrados a um continente maior.
No início dos anos 1900, aquele continente antigo recebeu o nome de Gondwanaland. Desde então, usamos a expansão das cordilheiras do meio do oceano para rastrear todos os continentes de hoje até suas combinações antigas em tempos geológicos anteriores.
Um fato não muito apreciado é que margens divergentes se movem para os lados, exatamente como as próprias placas. Para ver por si mesmo, pegue um pouco de queijo ralado e separe-o com as duas mãos.
Se você separar as mãos, ambas na mesma velocidade, a "fenda" no queijo permanece em pé. Se você mover as mãos em velocidades diferentes - o que geralmente fazem as placas - a fenda também se move. É assim que uma cordilheira que se espalha pode migrar para um continente e desaparecer, como está acontecendo hoje no oeste da América do Norte.
Este exercício deve demonstrar que as margens divergentes são janelas passivas para a astenosfera, liberando magmas de baixo para onde quer que eles vaguem.
Enquanto os livros didáticos costumam dizer que as placas tectônicas fazem parte de um ciclo de convecção no manto, essa noção não pode ser verdadeira no sentido comum. A rocha do manto é elevada à crosta, transportada e subdividida em outro lugar, mas não nos círculos fechados chamados células de convecção.