O olho humano vê cores em comprimentos de onda que variam aproximadamente de 400 nanômetros (violeta) a 700 nanômetros (vermelho). A luz de 400 a 700 nanômetros (nm) é chamada luz visível, ou espectro visível, porque os humanos podem vê-la. A luz fora desse intervalo pode ser visível para outros organismos, mas não pode ser percebida pelo olho humano. As cores da luz que correspondem a faixas estreitas de comprimento de onda (luz monocromática) são as cores espectrais puras aprendidas usando a sigla ROYGBIV: vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, índigo e violeta.
Algumas pessoas conseguem enxergar mais além das faixas ultravioleta e infravermelha do que outras, portanto as bordas da "luz visível" de vermelho e violeta não estão bem definidas. Além disso, ver bem em uma extremidade do espectro não significa necessariamente que você pode ver bem na outra extremidade do espectro. Você pode testar a si mesmo usando um prisma e uma folha de papel. Acenda uma luz branca brilhante através do prisma para produzir um arco-íris no papel. Marque as bordas e compare o tamanho do seu arco-íris com o dos outros.
A luz violeta tem a menor Comprimento de onda, o que significa que possui a maior frequência e energia. O vermelho tem o maior comprimento de onda, a menor frequência e a menor energia.
Não há comprimento de onda atribuído ao índigo. Se você quer um número, tem cerca de 445 nanômetros, mas não aparece na maioria dos espectros. Há uma razão para isso. Matemático inglês Isaac Newton (1643-1727) cunhou a palavra espectro (Latim para "aparência") em seu livro de 1671 "Opticks". Ele dividiu o espectro em sete seções - vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, índigo, e violeta - de acordo com os sofistas gregos, para conectar as cores aos dias da semana, as notas musicais e os objetos conhecidos da energia solar. sistema.
Portanto, o espectro foi descrito pela primeira vez com sete cores, mas a maioria das pessoas, mesmo que elas vejam bem as cores, não consegue distinguir o índigo do azul ou do violeta. O espectro moderno normalmente omite o índigo. De fato, há evidências de que a divisão do espectro de Newton nem corresponde às cores que definimos pelos comprimentos de onda. Por exemplo, o índigo de Newton é o azul moderno, enquanto o azul corresponde à cor que chamamos de ciano. Seu azul é igual ao meu azul? Provavelmente, mas pode não ser o mesmo que o de Newton.
O espectro visível não abrange todas as cores que os humanos percebem porque o cérebro também percebe cores não saturadas (por exemplo, rosa é uma forma não saturada de vermelho) e cores que são uma mistura de comprimentos de onda (por exemplo., magenta). A mistura de cores em uma paleta produz matizes e matizes não vistos como cores espectrais.
Só porque os humanos não podem ver além do espectro visível, não significa que os animais sejam igualmente restritos. As abelhas e outros insetos podem ver a luz ultravioleta, que geralmente é refletida pelas flores. Os pássaros podem ver na faixa ultravioleta (300–400 nm) e ter plumagem visível em UV.
Os seres humanos enxergam mais longe na faixa vermelha do que a maioria dos animais. As abelhas podem ver cores até cerca de 590 nm, um pouco antes do início da laranja. Os pássaros podem ver vermelho, mas não tão longe do alcance do infravermelho quanto os humanos.
Algumas pessoas acreditam que o peixe dourado é o único animal que pode ver a luz infravermelha e a ultravioleta, mas essa noção está incorreta. Goldfish não pode ver a luz infravermelha.