A dança das galáxias

Galáxias são os maiores objetos únicos no universo. Cada uma contém mais de trilhões de estrelas em um único sistema gravitacionalmente ligado. Enquanto o universo é extremamente grande e muitas galáxias estão muito distantes, na verdade é bastante comum que as galáxias agrupar em grupos. Também é comum eles colidirem. O resultado é a criação de novas galáxias. Os astrônomos podem rastrear a construção de galáxias à medida que colidiram ao longo da história, e agora sabem que essa é a principal maneira de construir galáxias.

Há toda uma área da astronomia dedicada ao estudo de galáxias em colisão. O processo não afeta apenas as galáxias em si, mas os astrônomos também observam que o nascimento de estrelas é frequentemente desencadeado quando as galáxias se fundem.

Galáxias grandes, como a via Láctea e a galáxia de Andrômeda, se uniram quando objetos menores colidiram e se fundiram. Hoje, os astrônomos veem satélites menores orbitando nas proximidades da Via Láctea e de Andrômeda. Essas "galáxias anãs" têm algumas das características de galáxias maiores, mas têm uma escala muito menor e podem ter uma forma irregular. Alguns dos companheiros estão sendo canibalizados por nossa galáxia.

Os maiores satélites da Via Láctea são chamados de Grande e Pequeno Nuvens de Magalhães. Eles parecem estar orbitando nossa galáxia em uma órbita de bilhões de anos e talvez nunca se fundam com a Via Láctea. No entanto, eles são afetados por sua força gravitacional e podem estar se aproximando da galáxia pela primeira vez. Se assim for, ainda pode haver uma fusão no futuro distante. As formas das nuvens de Magalhães foram distorcidas por isso, fazendo com que parecessem irregulares. Também há evidências de grandes fluxos de gás sendo extraídos deles para a nossa própria galáxia.

Colisões de galáxias grandes ocorrem, o que cria novas galáxias enormes no processo. Frequentemente, o que acontece é que duas grandes galáxias espirais se fundem e, devido ao empenamento gravitacional que precede a colisão, as galáxias perdem sua estrutura espiral. Uma vez que as galáxias são fundidas, os astrônomos suspeitam que eles formam uma nova estrutura conhecida como uma galáxia elíptica. Ocasionalmente, dependendo dos tamanhos relativos das galáxias em fusão, um irregular ou galáxia peculiar é resultado da fusão.

Curiosamente, embora as próprias galáxias possam se fundir, o processo nem sempre prejudica as estrelas que elas contêm. Isso ocorre porque, embora as galáxias tenham estrelas e planetas, há muito espaço vazio, além de nuvens gigantes de gás e poeira. No entanto, galáxias em colisão que contêm uma grande quantidade de gás entram em um período de rápida formação de estrelas. Geralmente é muito maior que a taxa média de formação de estrelas em uma galáxia que não colide. Esse sistema mesclado é conhecido como galáxia starburst; apropriadamente nomeado para um grande número de estrelas criadas em um curto período de tempo como resultado da colisão.

Um exemplo "perto de casa" de uma grande fusão de galáxias é o que ocorrerá entre a galáxia de Andrômeda e a nossa Via Láctea. O resultado, que levará milhões de anos para se desdobrar, será uma nova galáxia.

Atualmente, Andrômeda está a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Via Láctea. Isso é cerca de 25 vezes mais longe que a Via Láctea. Isto é, obviamente, bastante distanciado, mas é bastante pequeno, considerando a escala do universo. telescópio espacial Hubble dados sugerem que a galáxia de Andrômeda está em rota de colisão com a Via Láctea, e os dois começarão a se fundir em cerca de 4 bilhões de anos.

Aqui está como vai acontecer. Em cerca de 3,75 bilhões de anos, a galáxia de Andrômeda praticamente encherá o céu noturno. Ao mesmo tempo, ele e a Via Láctea começarão a deformar devido à imensa força gravitacional que cada um terá do outro. Por fim, os dois se combinam para formar um único e grande galáxia elíptica. Também é possível que outra galáxia, chamada galáxia Triangulum, que atualmente orbita Andrômeda, também participe da fusão. A galáxia resultante pode ser chamada de "Milkdromeda", se alguém ainda estiver por perto para nomear objetos no céu.

As chances são de que a fusão terá pouco efeito em nosso sistema solar. Como a maior parte de Andrômeda é espaço vazio, gás e poeira, bem como a Via Láctea, muitas das estrelas devem encontrar novas órbitas ao redor do centro galáctico combinado. Esse centro pode ter até três buracos negros supermassivos até que eles também se fundam.

O maior perigo para o nosso sistema solar é o brilho crescente do nosso Sol, que acabará esgotando seu combustível de hidrogênio e evoluindo para um gigante vermelho. Isso começará a acontecer em cerca de quatro bilhões de anos. Nesse ponto, ele engolirá a Terra à medida que se expande. A vida, ao que parece, terá desaparecido muito antes de ocorrer qualquer tipo de fusão de galáxias. Ou, se tivermos sorte, nossos descendentes terão descoberto uma maneira de escapar do sistema solar e encontrar um mundo com uma estrela mais jovem.

Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.