O vidro inicial derivava sua cor das impurezas que estavam presentes quando o vidro foi formado. Por exemplo, "vidro de garrafa preto" era um vidro marrom escuro ou verde, produzido pela primeira vez na Inglaterra do século XVII. Este vidro estava escuro devido aos efeitos das impurezas do ferro na areia usada para fabricar o vidro e a enxofre da fumaça do carvão queimado usado para derreter o vidro.
Além das impurezas naturais, o vidro é colorido introduzindo propositadamente minerais ou sais de metais purificados (pigmentos). Exemplos de vidros coloridos populares incluem vidro rubi (inventado em 1679, usando cloreto de ouro) e vidro de urânio (inventado na década de 1830, vidro que brilha no escuro, feito com óxido de urânio).
Muitos efeitos especiais podem ser aplicados ao vidro para afetar sua cor e aparência geral. O vidro iridescente, às vezes chamado de vidro de íris, é produzido adicionando compostos metálicos ao vidro ou borrifando a superfície com cloreto estanoso ou cloreto de chumbo e reaquecendo-o em uma atmosfera redutora. Os óculos antigos parecem iridescentes do reflexo da luz de muitas camadas de intemperismo.
O vidro dicróico é um efeito iridescente no qual o vidro parece ter cores diferentes, dependendo do ângulo em que é visualizado. Esse efeito é causado pela aplicação de camadas muito finas de metais coloidais (por exemplo, ouro ou prata) ao vidro. As camadas finas são geralmente revestidas com vidro transparente para protegê-las do desgaste ou da oxidação.