Um vulcão escudo é um grande vulcão, geralmente muitas milhas de diâmetro, com lados levemente inclinados. A lava - a rocha derretida ou líquida expelida durante uma erupção - dos vulcões dos escudos é de composição basicamente basaltica e tem uma viscosidade muito baixa (é escorrendo). Por esse motivo, a lava flui facilmente e se espalha por uma grande área.
As erupções dos vulcões dos escudos geralmente envolvem lava viajando grandes distâncias e se espalhando em finas folhas. Como resultado, a montanha vulcânica que é construída ao longo do tempo por fluxos repetidos de lava tem um amplo perfil suavemente inclinado para longe de uma depressão em forma de tigela no cume conhecido como caldeira. Os vulcões dos escudos têm tipicamente 20 vezes a largura e são altos e levam o nome da semelhança com o escudo redondo de um guerreiro antigo quando visto de cima.
Kilauea continua a entrar em erupção em intervalos regulares enquanto Mauna loa (foto acima) é o maior vulcão ativo da Terra. A última erupção ocorreu em 1984. Vulcões do escudo podem ser comumente associados ao Havaí, mas também podem ser encontrados em lugares como a Islândia e as Ilhas Galápagos.
Embora o tipo de erupção encontrada em um vulcão-escudo possa variar, a maioria das experiências erupções efusivas. Erupções efusivas são os tipos mais calmos de erupções vulcânicas e são caracterizadas pela produção e fluxo constante de lava basáltica que, eventualmente, constrói a forma dos vulcões de escudo. Podem ocorrer erupções da caldeira no cume, mas também de zonas de fissura—rachaduras e aberturas que irradiam para fora do cume.
Pensa-se que essas erupções na zona de fenda ajudem a dar aos vulcões do escudo havaiano uma forma mais alongada do que é vista em outros vulcões do escudo, que tendem a ser mais simétricos. No caso de Kilauea, ocorrem mais erupções nas zonas de fissura leste e sudoeste do que no cume. Como resultado, formaram-se cordilheiras de lava que se estendem desde o cume cerca de 125 km a leste e 35 km até o sudoeste.
Como a lava dos vulcões dos escudos é fina e escorrendo, os gases da lava - vapor de água como vapor, dióxido de carbonoe dióxido de enxofre sendo o mais comum- pode escapar facilmente durante uma erupção. Como resultado, os vulcões dos escudos são menos propensos a ter erupções explosivas mais comuns com composto vulcões de cone de cinza. Da mesma forma, vulcões de escudo geralmente produzem muito menos material piroclástico do que outros tipos de vulcão. O material piroclástico é uma mistura de fragmentos de rochas, cinzas e lava que são ejetados à força durante as erupções.
A principal teoria sobre a formação de vulcões de escudo é que eles são criados por hotspots vulcânicos- localizações na crosta terrestre que derretem as rochas acima para produzir magma (rocha derretida dentro da Terra). O magma sobe através de rachaduras na crosta e é emitido como lava durante uma erupção vulcânica.
No Havaí, a localização do ponto de acesso fica abaixo do Oceano Pacífico e, com o tempo, as finas folhas de lava se acumulam umas sobre as outras até que eventualmente quebram a superfície do oceano para formar ilhas. Os hotspots também podem ser encontrados em massas terrestres - como o hotspot de Yellowstone, responsável pela gêiseres e fontes termais no Parque Nacional de Yellowstone.
As ilhas havaianas formam uma cadeia que corre aproximadamente noroeste a sudeste e que foi causada pelo movimento lento do Placa do Pacífico—a placa tectônica localizada abaixo do Oceano Pacífico. O ponto de acesso que produz a lava não se move, apenas o prato - a uma taxa de cerca de 10 cm por ano. À medida que a placa passa sobre o ponto quente, novas ilhas são formadas. As ilhas mais antigas do noroeste (Niihau e Kauai) têm rochas que datam de 5,6 a 3,8 milhões de anos atrás.
Atualmente, o hotspot reside na ilha do Havaí, a única ilha com vulcões ativos. As rochas mais antigas daqui têm menos de um milhão de anos. Eventualmente, esta ilha também se afastará do ponto de acesso e espera-se que seus vulcões ativos fiquem inativos.
Enquanto isso, Loihi, uma montanha subaquática ou submarino, fica a cerca de 35 km a sudeste da ilha do Havaí. Em agosto de 1996, Loihi tornou-se ativo com cientistas da Universidade do Havaí, encontrando evidências de erupções vulcânicas. Tem sido intermitentemente ativo desde então.