Cobre foi um dos primeiros metais a ser usado pelos seres humanos. A principal razão para sua descoberta e uso iniciais é que o cobre pode ocorrer naturalmente em formas relativamente puras.
Resultados do cobre
Embora várias ferramentas de cobre e itens decorativos datados de 9000 aC tenham sido descobertos, evidências arqueológicas sugerem que foram os primeiros mesopotâmicos que, entre 5000 e 6000 anos atrás, foram os primeiros a aproveitar plenamente a capacidade de extrair e trabalhar com cobre.
Na falta de conhecimento moderno de metalurgia, sociedades primitivas, incluindo mesopotâmios, egípcios e nativos americanos, valorizava o metal principalmente por suas qualidades estéticas, usando-o como ouro e prata para produzir itens decorativos e enfeites.
Os primeiros períodos de produção organizada e uso de cobre em diferentes sociedades foram aproximadamente datados como:
- Mesopotâmia, por volta de 4500 aC
- Egito, cerca de 3500 aC
- China, por volta de 2800 aC
- América Central, por volta de 600 dC
- África Ocidental, por volta de 900 dC
As idades do cobre e do bronze
Os pesquisadores agora acreditam que o cobre passou a ser utilizado regularmente por um período - conhecido como Idade do Cobre - antes de ser substituído pelo bronze. A substituição do cobre pelo bronze ocorreu entre 3500 e 2500 aC no oeste da Ásia e na Europa, dando início à Idade do Bronze.
O cobre puro sofre com sua suavidade, tornando-o ineficaz como arma e ferramenta. Mas as primeiras experiências de metalurgia pelos mesopotâmicos resultaram em uma solução para esse problema: o bronze. Uma liga de cobre e estanho, bronze não era apenas mais difícil, mas também podia ser tratada com forjamento (modelagem e endurecimento por martelamento) e fundição (derramado e moldado como um líquido).
A capacidade de extrair cobre de corpos de minério foi bem desenvolvida em 3000 aC e crítica para o crescente uso de cobre e ligas de cobre. Lake Van, na atual Armênia, era a fonte mais provável de minério de cobre para os ferreiros da Mesopotâmia, que usavam o metal para produzir panelas, bandejas, pires e vasos de beber. Ferramentas feitas de bronze e outras ligas de cobre, incluindo formões, navalhas, arpões, flechas e pontas de lança, foram descobertas naquela data até o terceiro milênio aC.
Uma análise química do bronze e ligas relacionadas da região indica que elas continham aproximadamente 87% de cobre, 10 a 11% de estanho e pequenas quantidades de ferro, níquel, chumbo, arsênico, e antimônio.
Cobre no Egito
No Egito, o uso de cobre estava se desenvolvendo no mesmo período, embora não haja nada que sugira transferência direta de conhecimento entre as duas civilizações. Tubos de cobre para transporte de água foram usados no templo do rei Sa'Hu-Re em Abusir, construído por volta de 2750 aC. Esses tubos foram produzidos a partir de chapas finas de cobre até um diâmetro de 2,95 polegadas, enquanto a tubulação tinha quase 328 pés de comprimento.
Os egípcios também usavam cobre e bronze para espelhos, aparelhos de barbear, instrumentos, pesos e balanças, além de obeliscos e adornos nos templos.
De acordo com as referências bíblicas, enormes pilares de bronze, medindo 1,80 metro de diâmetro e 2,80 de altura, ficavam na varanda do templo do rei Salomão em Jerusalém (por volta do século IX aC). Enquanto isso, o interior do templo é registrado como contendo o chamado Mar de Bronze, um tanque de bronze de 16.000 galões erguido por 12 touros de bronze fundidos. Novas pesquisas sugerem que o cobre para uso no templo do rei Salomão poderia ter vindo de Khirbat en-Nahas, na Jordânia moderna.
Cobre no Oriente Próximo
Itens de cobre e, em particular, bronze se espalharam por todo o Oriente Próximo, e peças desse período foram descobertas no Azerbaijão, na Grécia, no Irã e na Turquia.
No segundo milênio AEC, itens de bronze também foram sendo produzido em grandes quantidades em áreas da China. As fundições de bronze encontradas dentro e ao redor das hoje províncias de Henan e Shaanxi são consideradas o primeiro uso do metal na China, embora alguns artefatos de cobre e bronze usados pelo Majiayao no leste de Gansu, leste de Qinghai e norte de Sichuan foram datados em 3000 AEC.
A literatura da época mostra como a metalurgia chinesa foi bem desenvolvida, com discussões detalhadas da proporção exata de cobre e estanho usado para produzir diferentes graus de liga usados para fundir itens diferentes, incluindo caldeirões, sinos, machados, lanças, espadas, flechas e espelhos.
Ferro e o fim da idade do bronze
Enquanto o desenvolvimento da fundição de ferro pôs fim à Idade do Bronze, o uso de cobre e bronze não parou. De fato, os romanos expandiram seus usos e extração de cobre. A capacidade de engenharia dos romanos levou a novos métodos sistemáticos de extração, especialmente focados em ouro, prata, cobre, estanho e chumbo.
Anteriormente local minas de cobre na Espanha e na Ásia Menor, começaram a servir Roma e, à medida que o alcance do império se expandia, mais minas foram integradas a esse sistema. No auge, Roma estava extraindo cobre até o norte de Anglesey, no moderno país de Gales; no extremo leste de Mysia, na Turquia moderna; e até o oeste de Rio Tinto, na Espanha, e pode produzir até 15.000 toneladas de cobre refinado por ano.
Parte da demanda por cobre veio de cunhagem, que havia começado quando os reis greco-bactrianos emitiram as primeiras moedas contendo cobre por volta do século III aC. Uma primeira forma de cuproníquel, uma liga de cobre-níquel, foi usada nas primeiras moedas, mas as primeiras moedas romanas eram feitas de tijolos de bronze fundido adornados com a imagem de um boi.
Acredita-se que o latão, uma liga de cobre e zinco, foi desenvolvido pela primeira vez nessa época (por volta do terceiro século aC), enquanto seu primeiro uso em moedas amplamente divulgadas foi no dupondii de Roma, produzido e circulado entre 23 AEC e 200 CE.
Não é de surpreender que os romanos, devido aos seus extensos sistemas de água e capacidade de engenharia, fizessem uso frequente de cobre e bronze em acessórios relacionados a encanamento, incluindo tubulações, válvulas e bombas. Os romanos também usavam cobre e bronze em armaduras, capacetes, espadas e lanças, além de itens decorativos, incluindo broches, instrumentos musicais, ornamentos e arte. Enquanto a produção de armas passaria a ferro, itens decorativos e cerimoniais continuavam sendo feitos de cobre, bronze e latão.
Como a metalurgia chinesa levou a diferentes graus de bronze, a metalurgia romana desenvolveu graus novos e variados de ligas de latão com proporções variadas de cobre e zinco para aplicações específicas.
Um legado da era romana é a palavra em inglês cobre. A palavra é derivada da palavra latina cyprium, que aparece nos escritos romanos da era cristã e provavelmente foi derivado do fato de que muito cobre romano se originou em Chipre.