Os pesquisadores há muito tentam elucidar o papel que vírus jogar em causar Câncer. Estima-se que os vírus do câncer causem 15 a 20% de todos os cânceres em seres humanos. A maioria das infecções virais, no entanto, não leva à formação de tumores, pois vários fatores influenciam a progressão da infecção viral para o desenvolvimento do câncer. Alguns desses fatores incluem a composição genética do hospedeiro, mutação ocorrência, exposição a agentes causadores de câncer e comprometimento imunológico. Os vírus normalmente iniciam o desenvolvimento do câncer suprimindo o sistema imunológico, causando inflamação por um longo período de tempo ou alterando o hospedeiro genes.
Células cancerosas têm características que diferem das células normais. Todos eles adquirem a capacidade de crescer incontrolavelmente. Isso pode resultar do controle de seus próprios sinais de crescimento, da perda de sensibilidade aos sinais anti-crescimento e da capacidade de sofrer apoptose ou morte celular programada. As células cancerígenas não sofrem envelhecimento biológico e mantêm sua capacidade de sofrer divisão e crescimento celular.
Existem duas classes de vírus do câncer: vírus de DNA e RNA. Vários vírus foram associados a certos tipos de câncer em humanos. Esses vírus têm diferentes formas de replicação e representam várias famílias diferentes de vírus.
A transformação ocorre quando um vírus infecta e altera geneticamente uma célula. A célula infectada é regulada pelos genes virais e tem a capacidade de sofrer um novo crescimento anormal. Os cientistas conseguiram discernir alguns pontos em comum entre os vírus que causam tumores. Os vírus tumorais alteram as células integrando seu material genético ao DNA da célula hospedeira. Ao contrário da integração observada nos profagos, essa é uma inserção permanente, pois o material genético nunca é removido. O mecanismo de inserção pode diferir dependendo se o ácido nucleico no vírus é DNA ou RNA. Dentro Vírus de DNA, o material genético pode ser inserido diretamente no DNA do hospedeiro. Vírus RNA deve primeiro transcrever o RNA no DNA e depois inserir o material genético no DNA da célula hospedeira.
A compreensão do desenvolvimento e disseminação dos vírus do câncer levou os cientistas a se concentrarem na prevenção de possíveis desenvolvimento do câncer, prevenindo a infecção viral ou direcionando e destruindo o vírus antes que ele cause Câncer. As células infectadas por vírus produzem proteínas chamadas antígenos virais que causam o crescimento anormal das células. Esses antígenos fornecem um meio pelo qual as células infectadas por vírus podem ser distinguidas das células saudáveis. Como tal, os pesquisadores estão tentando encontrar terapias que destacassem e destruíssem as células virais ou cancerosas, deixando as células não infectadas em paz.
Os atuais tratamentos contra o câncer, como quimioterapia e radiação, matam células cancerígenas e normais. As vacinas foram desenvolvidas contra alguns vírus do câncer, incluindo hepatite B e vírus do papiloma humano (HPV) 16 e 18. São necessários vários tratamentos e, no caso do HPV 16 e 18, a vacina não protege contra outras formas do vírus. Os maiores impedimentos à vacinação em escala global parecem ser o custo do tratamento, vários requisitos de tratamento e a falta de equipamento de armazenamento adequado para as vacinas.
Atualmente, cientistas e pesquisadores estão se concentrando em maneiras de usar vírus para tratar o câncer. Eles estão criando vírus geneticamente modificados que visam especificamente células cancerígenas. Alguns desses vírus infectam e se replicam nas células cancerígenas, fazendo com que as células parem de crescer ou encolher. Outros estudos se concentram no uso de vírus para melhorar a resposta do sistema imunológico. Algumas células cancerígenas produzem certas moléculas que impedem o sistema imunológico do hospedeiro de reconhecê-las. o vírus da estomatite vesicular (VSV) demonstrou não apenas destruir as células cancerígenas, mas interromper sua produção de moléculas inibidoras do sistema imunológico.
Os pesquisadores também foram capazes de mostrar que cérebro cancros podem ser tratados com retrovírus modificados. Conforme relatado em Notícias médicas hoje, esses vírus terapêuticos podem atravessar a barreira hematoencefálica para infectar e destruir células cerebrais cancerígenas. Eles também funcionam para melhorar a capacidade do sistema imunológico de identificar células cancerígenas no cérebro. Embora estejam sendo realizados ensaios em humanos sobre esses tipos de terapias antivírus, mais estudos devem ser feitos antes que as terapias antivírus possam ser usadas como um tratamento alternativo significativo para o câncer.