O planeta Terra está repleto de vida e inclui milhares de espécies de animais vertebrados (mamíferos, répteispeixes e pássaros); invertebrados (insetos, crustáceos e protozoários); árvores, flores, gramíneas e grãos; e uma variedade desconcertante de bactérias e algas, além de organismos unicelulares - alguns que habitam fontes termais escaldantes do fundo do mar. E, no entanto, essa rica profusão de flora e fauna parece insignificante em comparação com a ecossistemas do passado profundo. Segundo a maioria das estimativas, desde o início da vida na Terra, 99,9% de todas as espécies foram extintas. Por quê?
Esta é a primeira coisa que a maioria das pessoas associa à palavra "extinção", e não sem razão, já que todos sabemos que um impacto de meteoro na península de Yucatán no México causou o desaparecimento dos dinossauros 65 milhões de anos atrás. É provável que muitas das extinções em massa da Terra - não apenas as Extinção K-T, mas também o muito mais grave Extinção Permiano-Triássica- foram causados por esses eventos de impacto, e os astrônomos estão constantemente à procura de cometas ou meteoros que possam significar o fim da civilização humana.
Mesmo na ausência de grandes impactos de asteróides ou cometas - que podem potencialmente abaixar as temperaturas mundiais em 20 ou 30 graus Fahrenheit - as mudanças climáticas representam um perigo constante para os animais terrestres. Você não precisa procurar além do final do último Era do Gelo, cerca de 11.000 anos atrás, quando vários mamíferos megafauna foram incapazes de se adaptar a temperaturas de aquecimento rápido. Eles também sucumbiram à falta de comida e predação pelos primeiros seres humanos. E todos sabemos sobre a ameaça a longo prazo aquecimento global apresenta à civilização moderna.
Embora seja incomum que uma doença acabe com uma determinada espécie - o fundamento deve ser estabelecido primeiro pela fome, perda de habitat, e / ou falta de diversidade genética - a introdução de um vírus ou bactéria particularmente letal em um momento inoportuno pode causar estragos. Testemunhe a crise atualmente enfrentada pelo mundo anfíbios, que são vítimas de quididiomicose, uma infecção fúngica que destrói a pele de sapos, sapos e salamandras e causa a morte dentro de algumas semanas, sem mencionar a Morte negra que destruiu um terço da população da Europa durante a Idade Média.
A maioria dos animais exige uma certa quantidade de território em que eles podem caçar e procurar, criar e criar seus filhotes e (quando necessário) expandir sua população. Um único pássaro pode se contentar com o galho alto de uma árvore, enquanto grandes mamíferos predadores (como Tigres de Bengala) medem seus domínios em milhas quadradas. À medida que a civilização humana se expande incansavelmente para a natureza, esses habitats naturais diminuem em abrangência - e suas populações restritas e minguantes são mais suscetíveis a outras pressões de extinção.
Uma vez que uma espécie começa a diminuir em número, há um pool menor de parceiros disponíveis e, muitas vezes, uma correspondente falta de diversidade genética. É por isso que é muito mais saudável casar com um completo estranho que seu primo em primeiro grau, pois, caso contrário, você corre o risco de "consanguinidade"traços genéticos indesejáveis, como suscetibilidade a doenças fatais. Para citar apenas um exemplo: por causa de sua extrema perda de habitat, a população cada vez menor de Chitas africanas sofre de uma diversidade genética incomumente baixa e, portanto, pode não ter a capacidade de sobreviver a outra grande perturbação ambiental.
É aqui que corremos o risco de sucumbir a uma tautologia perigosa: por definição, as populações "melhor adaptadas" sempre vencem as que ficam para trás, e muitas vezes não sabemos exatamente o que é favorável. adaptação foi até depois do evento. Por exemplo, ninguém teria pensado que mamíferos pré-históricos foram melhor adaptados que os dinossauros até que a extinção K-T mudou o campo de jogo. Geralmente, determinar qual é a espécie "melhor adaptada" leva milhares, e às vezes milhões, de anos.
Enquanto a maioria das lutas pela sobrevivência ocorre ao longo de eras, às vezes o concurso é mais rápido, mais sangrento e mais unilateral. Se uma planta ou animal de um ecossistema é inadvertidamente transplantado para outro (geralmente por um hospedeiro humano ou animal involuntário), ele pode se reproduzir descontroladamente, resultando no extermínio do nativo população. É por isso que os botânicos americanos estremecem com a menção do kudzu, uma erva daninha que foi trazida do Japão para cá no Japão. final do século 19 e agora está se espalhando a uma taxa de 150.000 acres por ano, expulsando indígenas vegetação.
A fome em massa é o caminho rápido, unidirecional e infalível para a extinção - especialmente porque a fome está enfraquecida populações são muito mais propensas a doenças e predações - e o efeito na cadeia alimentar pode ser desastroso. Por exemplo, imagine que os cientistas encontrem uma maneira de eliminar permanentemente a malária exterminando todos os mosquito na terra. À primeira vista, isso pode parecer uma boa notícia para os seres humanos, mas pense no efeito dominó como todas as criaturas que se alimentam de mosquitos (como morcegos e sapos) são extintos, e todos os animais que se alimentam de morcegos e sapos, etc. cadeia.
A vida marinha, como peixes, focas, corais e crustáceos, pode ser primorosamente sensível a traços de químicos tóxicos em lagos, oceanos e rios - e mudanças drásticas nos níveis de oxigênio, causadas pela poluição industrial, podem sufocar populações inteiras. Embora seja praticamente desconhecido que um único desastre ambiental (como um derramamento de óleo ou um projeto de fraturamento) extinguir uma espécie inteira, a exposição constante à poluição pode tornar plantas e animais mais suscetíveis a outros perigos, incluindo fome, perda de habitat e doença.
Os seres humanos apenas ocuparam a Terra nos últimos 50.000 anos ou mais, então é injusto culpar a maior parte das extinções do mundo em Homo sapiens. Não há como negar, porém, que causamos muitos estragos ecológicos durante nosso breve período de destaque: caçando os mamíferos famintos e famintos da megafauna da última Era do Gelo; esgotar populações inteiras de baleias e outros mamíferos marinhos; e eliminando o pássaro Dodo e a Pombo passageiro praticamente da noite para o dia. Somos sábios o suficiente agora para interromper nosso comportamento imprudente? Só o tempo irá dizer.