Marcos na Exploração Espacial

Embora a exploração espacial tenha sido uma "coisa" desde o final da década de 1950, astrônomos e astronautas continuam a explorar os "primeiros". Por exemplo, em 6 de fevereiro de 2018, Elon Musk e SpaceX lançaram o primeiro Tesla no espaço. A empresa fez isso como parte do primeiro voo de teste do foguete Falcon Heavy.

A SpaceX e a empresa rival Blue Origins vêm desenvolvendo reutilizável foguetes para levantar pessoas e cargas úteis para o espaço. A Blue Origins fez o primeiro lançamento de um reutilizável em 23 de novembro de 2015. Desde então, os reutilizáveis ​​provaram ser membros robustos do inventário de lançamento.

Em um futuro não muito distante, outros eventos espaciais pela primeira vez acontecerão, variando de missões à Lua, missões a Marte. Cada vez que uma missão voa, há uma primeira vez para algo. Isso foi especialmente verdadeiro nos anos 50 e 60, quando a corrida para a Lua estava esquentando entre os Estados Unidos e a então União Soviética. Desde então, as agências espaciais do mundo colocam pessoas, animais, plantas e muito mais no espaço.

Antes que as pessoas pudessem ir para o espaço, as agências espaciais testaram animais. Macacos, peixes e pequenos animais foram enviados primeiro. América teve Ham, o chimpanzé. A Rússia teve o famoso cachorro Laika, o primeiro astronauta canino. Ela foi lançada no espaço no Sputnik 2 em 1957. Ela sobreviveu por um tempo no espaço. No entanto, depois de uma semana, o ar acabou e Laika morreu. No ano seguinte, quando sua órbita se deteriorou, a nave deixou o espaço e voltou a entrar na atmosfera da Terra e, sem os protetores térmicos, queimou-se junto com o corpo de Laika.

O vôo de Yuri Gagarin, um cosmonauta da URSS, foi uma completa surpresa para o mundo, muito para o orgulho e a alegria da antiga União Soviética. Ele foi lançado ao espaço em 12 de abril de 1961, a bordo do Vostok 1. Foi um vôo curto, apenas uma hora e 45 minutos. Durante sua única órbita da Terra, Gagarin admirou nosso planeta e transmitiu por rádio para casa: "Tem um tipo muito bonito de auréola, um arco-íris".

Para não ficar atrás, os Estados Unidos trabalharam para colocar o astronauta no espaço. O primeiro americano a voar foi Alan Shepard e embarcou em Mercury 3 em 5 de maio de 1961. Ao contrário de Gagarin, no entanto, sua nave não conseguiu orbitar. Em vez disso, Shepard fez uma viagem suborbital, subindo a uma altura de 116 milhas e viajando 303 milhas "abaixo da faixa" antes de saltar de paraquedas com segurança no Oceano Atlântico.

A NASA levou um tempo com seu programa espacial tripulado, dando pequenos passos ao longo do caminho. Por exemplo, o primeiro americano a orbitar a Terra não voou até 1962. Em 20 de fevereiro, a cápsula da Amizade 7 carregava astronauta John Glenn em torno de nosso planeta três vezes em um voo espacial de cinco horas. Ele foi o primeiro americano a orbitar nosso planeta e, posteriormente, tornou-se a pessoa mais velha a voar no espaço quando rugiu para orbitar a bordo do ônibus espacial Discovery.

Os primeiros programas espaciais eram fortemente orientados para homens, e as mulheres foram impedidas de voar para o espaço a bordo das missões dos EUA até 1983. A honra de ser a primeira mulher a alcançar órbita pertence ao russo Valentina Tereshkova. Ela voou para o espaço a bordo do Vostok 6 em 16 de junho de 1963. Tereshkova foi seguida 19 anos depois pela segunda mulher no espaço, a aviador Svetlana Savitskaya, que decolou para o espaço a bordo do Soyuz T-7 em 1982. Na época da viagem de Sally Ride a bordo do ônibus espacial Challenger, em 18 de junho de 1983, ela também era a americana mais jovem a ir para o espaço. Em 1993, a comandante Eileen Collins se tornou a primeira mulher a voar em uma missão como piloto a bordo do ônibus espacial Discovery.

Demorou muito tempo para o espaço começar a se integrar. Assim como as mulheres tiveram que esperar um pouco para voar, o mesmo fizeram astronautas negros qualificados. Em 30 de agosto de 1983, o ônibus espacial Challenger decolou com Guion "Guy" Bluford Jr., que se tornou o primeiro afro-americano no espaço. Nove anos depois, Dr. Mae Jemison decolou no ônibus espacial Endeavour em 12 de setembro de 1992. Ela se tornou a primeira astronauta afro-americana a voar.

Quando as pessoas chegam ao espaço, elas precisam executar uma variedade de tarefas a bordo de suas embarcações. Para algumas missões, a caminhada no espaço é importante, então os EUA e a União Soviética decidiram treinar seus astronautas a trabalhar fora das cápsulas. Alexei Leonov, um cosmonauta soviético, foi a primeira pessoa a sair da espaçonave enquanto estava no espaço, em 18 de março de 1965. Ele passou 12 minutos flutuando a uma distância de 17,5 pés de sua nave Voskhod 2, aproveitando a primeira caminhada espacial de todos os tempos. Ed White fez um EVA de 21 minutos (Atividade Extra-Veicular) durante sua missão Gemini 4, tornando-se o primeiro astronauta dos EUA a flutuar pela porta de uma espaçonave.

A maioria das pessoas que estavam vivas na época lembra onde estavam quando ouviram o astronauta Neil Armstrong pronuncie as famosas palavras: "Esse é um pequeno passo para o homem, um grande salto para a humanidade". Ele, Buzz Aldrin, e Michael Collins voou para a Lua no Apollo 11 missão. Ele foi o primeiro a sair para a superfície lunar, em 20 de julho de 1969. Seu companheiro de equipe, Buzz Aldrin, foi o segundo. O Buzz agora se orgulha do evento dizendo às pessoas: "Eu era o segundo homem na lua, Neil antes de mim".