Ao longo da história, os observadores de estrelas se concentraram no Sol, Lua, planetas e cometas. Esses eram os objetos no "bairro" da Terra e fáceis de localizar no céu. Porém, existem outros objetos interessantes no sistema solar que não são cometas, planetas ou luas. Eles são mundos pequenos orbitando na escuridão. Eles receberam o nome geral de "planeta menor".
Classificando o sistema solar
Antes de 2006, todos os objetos em órbita ao redor do nosso Sol eram classificados em categorias específicas: planeta, planeta menor, asteróide ou cometa. No entanto, quando a questão do status planetário de Plutão foi levantada naquele ano, um novo termo, planeta dos anões, foi introduzido e imediatamente alguns astrônomos começaram a aplicá-lo a Plutão.
Desde então, os planetas menores mais conhecidos foram reclassificados como planetas anões, deixando apenas alguns planetas menores que povoam os abismos entre planetas. Como categoria, eles são numerosos, com mais de 540.000 oficialmente conhecidos até o momento. Seus números absolutos os tornam objetos ainda bastante importantes para estudar em nossa
sistema solar.O que é um planeta menor?
Simplesmente, um planeta menor é qualquer objeto em órbita ao redor do nosso Sol que não seja um planeta, planeta anão ou cometa. É quase como jogar "processo de eliminação". Ainda assim, saber que algo é um planeta menor vs. um planeta cometa ou anão é bastante útil. Cada objeto tem uma formação única e história evolutiva.
O primeiro objeto a ser classificado em um planeta menor foi o objeto Ceres, que orbita no Cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. No entanto, em 2006, Ceres foi oficialmente reclassificado como planeta anão pela União Astronômica Internacional (IAU). Foi visitado por uma espaçonave chamada Alvorecer, que resolveu alguns dos mistérios que cercam a formação e evolução de Cerean.
Quantos planetas menores existem?
Os planetas menores catalogados pela IAU Minor Planet Center, localizado no Observatório Astrofísico Smithsonian. A grande maioria desses pequenos mundos está no cinturão de asteróides e também são considerados asteróides. Também existem populações em outras partes do sistema solar, incluindo os asteróides Apollo e Aten, que orbitam dentro ou fora perto da órbita da Terra, os Centauros - que existem entre Júpiter e Netuno, e muitos dos objetos que existem na Terra Cinto Kuiper e Nuvem de Oört regiões.
Os planetas menores são apenas asteróides?
Só porque os objetos do cinturão de asteróides são considerados planetas menores, isso não significa que todos eles sejam simplesmente asteróides. Por fim, existem muitos objetos, incluindo asteróides, que se enquadram na categoria de planeta menor. Alguns, como os chamados "Trojan Asteroids", orbitam no plano de outro mundo e são estudados de perto por cientistas planetários. Cada objeto em cada categoria tem uma história específica, composição e características orbitais. Embora possam parecer semelhantes, sua classificação é de grande importância.
E os cometas?
Os que não pertencem ao planeta são os cometas. São objetos feitos quase inteiramente de gelo, misturados com poeira e pequenas partículas rochosas. Como os asteróides, eles remontam às épocas mais antigas da história do sistema solar. A maioria dos pedaços de cometa (chamados núcleos) existe no Cinturão de Kuiper ou na Nuvem de Oört, orbitando alegremente até serem empurrados para uma órbita solar por influências gravitacionais. Até relativamente recentemente, ninguém havia explorado um cometa de perto, mas a partir de 1986 isso mudou. O cometa Halley foi explorado por uma pequena frota de naves espaciais. Mais recentemente, o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko foi visitado e estudado pela Rosetta nave espacial.
É classificado
As classificações de objetos no sistema solar estão sempre sujeitas a alterações. Nada é gravado em pedra (por assim dizer). Plutão, por exemplo, tem sido um planeta e um planeta anão e pode muito bem recuperar sua classificação planetária à luz da Novos horizontes descobertas de missões em 2015.
A exploração tem uma maneira de fornecer aos astrônomos novas informações sobre objetos. Esses dados, cobrindo tópicos como características da superfície, tamanho, massa, parâmetros orbitais, composição (e atividade) e outros assuntos mudam imediatamente nossa perspectiva em lugares como Plutão e Ceres. Ele nos diz mais sobre como eles se formaram e o que moldou suas superfícies. Com novas informações, os astrônomos podem ajustar suas definições desses mundos, o que nos ajuda a entender a hierarquia e a evolução dos objetos no sistema solar.
Editado e expandido por Carolyn Collins Petersen