Vampyroteuthis infernalis literalmente significa "lula vampira do inferno". No entanto, a lula do vampiro não é nem um vampiro nem é verdadeiramente um Lula. o cefalópode recebe o nome chamativo de vermelho sangue para preto, correias parecidas com mantos e espinhos com aspecto de dentuço.
O animal foi classificado e reclassificado ao longo dos anos, primeiro como polvo em 1903, e mais tarde como uma lula. Atualmente, seus filamentos sensoriais retráteis ganharam um lugar na sua própria ordem, Vampyromorphida.
A lula vampira às vezes é chamada de fóssil vivo porque é relativamente inalterada em comparação com seus ancestrais fossilizados que viveram 300 milhões de anos atrás. Sua ascendência combina características de lulas e polvos. V. infernalis tem pele marrom-avermelhada, olhos azuis (que parecem vermelhos em certa luz) e correias entre tentáculos.
Ao contrário da lula verdadeira, a lula vampira não pode mudar a cor de seus cromatóforos. A lula é coberta por órgãos produtores de luz chamados fotóforos, que podem produzir flashes de luz azul que duram de uma fração de segundo a vários minutos. Proporcionalmente, os olhos das lulas têm a maior proporção olho-corpo no reino animal.
Além de oito braços, a lula vampira tem dois filamentos sensoriais retráteis que são únicos para sua espécie. Existem ventosas perto das extremidades dos braços, com espinhos suaves chamados circulando na parte inferior da "capa". Como o polvo dumbo, a lula vampira madura possui duas barbatanas no lado superior (dorsal) de seu manto.
V. infernalis é uma "lula" relativamente pequena, atingindo um comprimento máximo de cerca de 30 centímetros (1 pé). Como nas lulas verdadeiras, as fêmeas de lula vampira são maiores que os machos.
A lula vampira vive na zona afótica (sem luz) do tropical para temperar os oceanos em todo o mundo a profundidades de 600 a 900 metros (2000 a 3000 pés) e mais profundas. Esta é a zona mínima de oxigênio, onde uma saturação de oxigênio tão baixa quanto 3% já foi considerada incapaz de suportar uma vida complexa. O habitat da lula não é apenas escuro, mas também frio e altamente pressurizado.
V. infernalis é perfeitamente adaptado à vida em um ambiente extremo. Sua taxa metabólica extremamente baixa ajuda a economizar energia, por isso precisa de menos alimento ou oxigênio do que os cefalópodes que vivem mais perto da superfície do mar. A hemocianina que dá ao seu "sangue" uma cor azul é mais eficiente na ligação e liberação de oxigênio do que em outros cefalópodes. O corpo gelatinoso e rico em amônio da lula é semelhante em composição ao de uma água-viva, dando-lhe uma densidade próxima à da água do mar. Além disso, a lula vampira possui órgãos de equilíbrio chamados estatocistos que ajudam a manter o equilíbrio.
Como outros cefalópodes do fundo do mar, a lula vampira carece de sacos de tinta. Se agitado, pode liberar uma nuvem de muco bioluminescente, que pode confundir predadores. No entanto, a lula não usa esse mecanismo de defesa facilmente por causa do custo metabólico de regenerá-lo.
Em vez disso, a lula vampira puxa a capa sobre a cabeça, com as extremidades bioluminescentes dos braços bem acima da cabeça. Vídeos dessa manobra fornecem aparência a lula está se virando de dentro para fora. A forma "abacaxi" pode confundir os atacantes. Enquanto os cirros expostos parecem assustadoramente fileiras de ganchos ou presas, eles são macios e inofensivos.
Sob condições normais, a lula neutralmente flutuante flutua, impulsionando-se suavemente flexionando seus tentáculos e capa. Se seus filamentos retráteis tocarem em outro objeto, ele poderá bater as barbatanas para se aproximar mais para investigar ou nadar para longe. Se necessário, a lula vampira pode sair voando, contraindo fortemente seus tentáculos. No entanto, não pode correr por muito tempo porque o esforço gasta muita energia.
Esses "vampiros" não sugam sangue. Em vez disso, eles vivem de algo possivelmente ainda mais desagradável: neve marinha. Neve marinha é o nome dado aos detritos que chove nas profundezas do oceano. A lula também come pequenos crustáceos, como copépodes, ostracodes e anfípodes. O animal envolve a água rica em nutrientes com sua capa, enquanto os cirros varrem a comida em direção à boca da lula.
A estratégia reprodutiva da lula vampira difere do de outros cefalópodes vivos. As fêmeas adultas aparecem várias vezes, retornando a um gônada estado de repouso entre eventos. A estratégia requer um gasto energético mínimo. Embora os detalhes da desova sejam desconhecidos, é provável que o período de descanso seja determinado pela disponibilidade de alimentos. As fêmeas provavelmente armazenam espermatóforos dos machos até que sejam necessários.
Uma lula vampira progride através de três formas distintas. Os animais recém-nascidos são transparentes, têm um único par de barbatanas, olhos menores, sem correias e filamentos de velar imaturos. Os filhotes subsistem na gema interna. A forma intermediária possui dois pares de barbatanas e se alimenta de neve marinha. A lula madura mais uma vez tem um único par de barbatanas. A vida média da lula vampira é desconhecida.
V. infernalis não foi avaliado para um Estado de conservação. A lula pode estar ameaçada pelo aquecimento do oceano, pesca excessiva e poluição. A lula vampira é predada por mamíferos de mergulho profundo e peixes maiores em águas profundas. Geralmente é vítima do granadeiro gigante, Albatrossia pectoralis.
Características diferenciadoras: A lula vermelha a preta tem grandes olhos azuis, correias entre seus tentáculos, um par de barbatanas que lembram orelhas e um par de filamentos retráteis. O animal pode brilhar em azul brilhante.
Habitat: A zona afótica de oceanos tropicais e subtropicais em todo o mundo, geralmente em profundidades entre 2000 e 3000 pés.
Fato engraçado: A lula vampira vive na escuridão, mas de certa forma carrega sua própria "lanterna" para ajudá-la a ver. Ele pode ativar ou desativar seus fotóforos produtores de luz à vontade.