Pigmentos antigos foram criados por todas as culturas, pelo menos desde que os primeiros humanos modernos usavam o ocre para se manchar, pintar paredes e objetos, há cerca de 70.000 anos na África do Sul. As investigações de pigmentos levaram a algumas conclusões interessantes sobre como os pigmentos foram fabricados e quais os papéis que desempenharam nas sociedades pré-históricas e históricas.
Cinnabar, também conhecido como sulfeto de mercúrio, é um mineral natural altamente tóxico encontrado em depósitos ígneos em todo o mundo. O primeiro uso documentado da cor vermelhão brilhante até hoje é na vila neolítica de Çatalhöyük, no que é hoje a Turquia. Traços de cinábrio foram identificados em enterros preservados no local de 8.000 a 9.000 anos de idade.
O azul egípcio é um pigmento antigo fabricado pelos egípcios da Idade do Bronze e pela Mesopotâmia e adotado pela Roma Imperial. Utilizado pela primeira vez por volta de 2600 aC, o azul egípcio decorava muitos objetos de arte, vasos de cerâmica e paredes.
AçafrãoA intensa cor amarela é apreciada pelas culturas antigas há cerca de 4.000 anos. Sua cor vem dos três estigmas da flor de açafrão, que devem ser arrancados e processados dentro de uma breve janela de oportunidade: duas a quatro semanas no outono. Domesticado no Mediterrâneo, provavelmente pelos minóicos, o açafrão também é usado por seu sabor e aroma.
Roxo chinês, também chamado Han Purple, era um pigmento roxo fabricado inventado na China por volta de 1200 aC, durante a Dinastia Zhou Ocidental. Alguns arqueólogos acreditam que o artista da dinastia Zhou que inventou a cor estava tentando imitar um raro de jade. O roxo chinês às vezes é chamado Han Purple porque foi usado na pintura do soldados de terracota do imperador Qin durante o primeiro século aC.
O vermelho cochonilha, ou carmim, foi produzido pela primeira vez esmagando os corpos de um besouro prenhe, pelos trabalhadores têxteis da cultura de Paracas, no altiplano do Peru, há pelo menos 500 anos antes de Cristo.
Ocre, um pigmento natural que vem em tons de amarelo, vermelho, laranja e marrom, é o primeiro pigmento usado pelos seres humanos na Idade da Pedra Média da África, há pelo menos 70.000 anos. Ochre, também chamado hematita, é encontrado em todo o mundo e tem sido usado por quase todas as culturas pré-históricas, seja como pintar em cavernas e paredes de edifícios, manchas de cerâmica ou outros tipos de artefatos ou parte de um ritual ou corpo de enterro tintas.
Uma cor em algum lugar entre azul-violeta e vermelho-púrpura, roxo real era um corante feito de uma espécie de búzio, usado pela realeza da Europa para suas roupas e outros fins. Provavelmente foi inventado pela primeira vez em Tiro durante o período romano imperial do século I dC.
A evidência mais antiga para o processamento de pigmentos coloridos para rituais ou artísticos vem do local humano moderno de Caverna de Blombos na África do Sul. Blombos é uma ocupação de Howiesons Poort / Stillbay e um dos locais médios da Idade da Pedra na África do Sul que incluem evidências de comportamentos modernos primitivos. os moradores de Blombos misturaram e prepararam um pigmento vermelho feito de ocre vermelho esmagado e osso de animal.
A pesquisa de arqueologia em 2008 revelou o conteúdo e a receita da antiga cor do azul maia. embora se soubesse desde a década de 1960 que a cor turquesa brilhante do azul maia foi criada a partir de uma combinação de paligorskita e uma um pouco de índigo, o papel do incenso de resina chamado copal não era conhecido até os pesquisadores do Field Museum de Chicago concluírem sua estudos.
As pinturas gloriosas que foram criadas durante o período paleolítico superior na Europa e em outros locais foram o resultado de criatividade humana e a entrada de uma ampla gama de cores, criadas a partir de pigmentos naturais misturados com uma grande variedade de substâncias. Vermelhos, amarelos, marrons e pretos eram derivados de carvão e ocre, misturados para fazer representações naturais e abstratas fabulosas de animais e seres humanos.