Ao discutir diferentes tipos de estruturas de mercado, monopólios estão em uma extremidade do espectro, com apenas um vendedor em mercados monopolistas e mercados perfeitamente competitivos estão do outro lado, com muitos compradores e vendedores oferecendo produtos idênticos. Dito isto, há muito meio termo para o que os economistas chamam de "concorrência imperfeita". A concorrência imperfeita pode levar vários formas diferentes, e as características particulares de um mercado imperfeitamente competitivo têm implicações nos resultados do mercado para consumidores e produtores.
Em essência, os oligopólios são nomeados como tal porque o prefixo "oli-" significa vários, enquanto o prefixo "mono-", como no monopólio, significa um. Por causa das barreiras à entrada, as empresas em oligopólios são capazes de vender seus produtos a preços acima de seus custos marginais de produção, e isso geralmente resulta em lucros econômicos positivos para as empresas oligopólios. Essa observação da marcação sobre o custo marginal implica que os oligopólios não maximizam o bem-estar social.