"Tempo profundo" refere-se ao escala de tempo de eventos geológicos, que são imensamente, quase inimaginavelmente maiores que a escala de tempo das vidas humanas e dos planos humanos. É um dos grandes presentes da geologia para o conjunto de idéias importantes do mundo.
Tempo Profundo e Religião
O conceito de cosmologia, o estudo das origens e eventual destino de nosso universo existe desde a própria civilização. Antes do advento da ciência, os humanos usavam a religião para explicar como o universo surgiu.
Muitas tradições antigas afirmaram que o universo não é apenas muito maior do que o que vemos, mas também muito mais antigo. A série hindu de yugas, por exemplo, emprega períodos de tempo tão grandes que não têm sentido em termos humanos. Dessa maneira, sugere a eternidade através do temor de grandes números.
No extremo oposto do espectro, a Bíblia judaico-cristã descreve a história do universo como uma série de vidas humanas específicas, começando com "Adam gerou Caim", entre a criação e hoje. O bispo James Ussher, do Trinity College, em Dublin, fez a versão definitiva dessa cronologia em 1650 e anunciou que o universo foi criado a partir da noite de 22 de outubro em 4004 AEC.
A cronologia bíblica era suficiente para pessoas que não precisavam se preocupar com o tempo geológico. Apesar de evidências esmagadoras, a história literal da criação judaico-cristã ainda é aceito como verdade por alguns.
A iluminação começa
O geólogo escocês James Hutton é creditado por explodir a cronologia da Terra jovem com suas observações meticulosas de seus campos agrícolas e, por extensão, da paisagem circundante. Observou o solo sendo lavado em riachos locais e transportado para o mar, e o imaginou acumulando-se lentamente em rochas como as que ele viu nas encostas. Ele supôs ainda que o mar deve trocar de lugar com a terra, em um ciclo projetado por Deus para reabastecer o solo, para que o Rocha sedimentar no fundo do oceano poderia ser inclinado e lavado por outro ciclo de erosão. Era óbvio para ele que esse processo, ocorrendo na velocidade que ele via em operação, levaria uma quantidade imensurável de tempo. Outros antes dele haviam defendido uma Terra mais antiga que a Bíblia, mas ele foi o primeiro a colocar a noção em uma base física sólida e testável. Assim, Hutton é considerado o pai do tempo profundo, mesmo que ele nunca tenha realmente usado a frase.
Um século depois, a era da Terra era amplamente considerada como dezenas ou centenas de milhões de anos. Havia poucas evidências concretas para restringir a especulação até a descoberta de radioatividade e avanços do século XX na física que provocaram métodos radiométricos de datação de rochas. Em meados do século XX, estava claro que a Terra tinha cerca de 4 bilhões de anos, tempo mais do que suficiente para toda a história geológica que poderíamos imaginar.
O termo "tempo profundo" foi uma das frases mais poderosas de John McPhee em um livro muito bom, Bacia e Gama, publicado pela primeira vez em 1981. Ele foi publicado pela primeira vez na página 29: "Os números parecem não funcionar bem em relação ao tempo profundo. Qualquer número acima de dois mil anos - cinquenta mil, cinquenta milhões - com efeito quase igual admirará a imaginação a ponto de paralisar. " professores fizeram esforços para tornar o conceito de um milhão de anos acessível à imaginação, mas é difícil dizer que eles induzem a iluminação ao invés da paralisia de McPhee.
Tempo profundo no presente
Os geólogos não falam sobre tempo profundo, exceto talvez retoricamente ou no ensino. Em vez disso, eles vivem nela. Eles têm seu esotérico escala de tempo, que eles usam tão rapidamente quanto as pessoas comuns falam sobre as ruas do bairro. Eles usam um grande número de anos com agilidade, abreviando "milhão de anos" como "myr"Ao falar, eles geralmente nem dizem as unidades, referindo-se a eventos com números simples.
Apesar disso, está claro para mim, depois de uma vida imersa no campo, que mesmo os geólogos não conseguem entender o tempo geológico. Em vez disso, eles cultivaram um sentido do presente profundo, um distanciamento peculiar no qual é possível os efeitos de eventos de uma vez em mil anos para serem vistos na paisagem de hoje e para a perspectiva de eventos raros e há muito esquecidos hoje.