O método de observação participante, também conhecido como pesquisa etnografica, é quando um sociólogo realmente se torna parte do grupo que está estudando para coletar dados e entender um fenômeno ou problema social. Durante a observação participante, o pesquisador trabalha para desempenhar dois papéis separados ao mesmo tempo: participante subjetivo e observador objetivo. Às vezes, embora nem sempre, o grupo sabe que o sociólogo está estudando-os.
O objetivo da observação participante é obter um profundo entendimento e familiaridade com um determinado grupo de indivíduos, seus valores, crenças e modo de vida. Frequentemente, o grupo em foco é uma subcultura de uma sociedade maior, como um grupo religioso, ocupacional ou comunitário particular. Para conduzir a observação participante, o pesquisador geralmente vive dentro do grupo, torna-se parte dele e vive como um grupo por um longo período de tempo, permitindo acesso a detalhes íntimos e acontecimentos do grupo e seus comunidade.
Este método de pesquisa foi pioneiro por
antropólogos Bronislaw Malinowski e Franz Boas, mas foi adotado como método primário de pesquisa por muitos sociólogos afiliados à Chicago School of Sociology na início do século XX. Hoje, a observação participante, ou etnografia, é um método primário de pesquisa praticado por sociólogos qualitativos em todo o mundo.Participação subjetiva versus participação objetiva
A observação participante exige que o pesquisador seja um participante subjetivo, no sentido de que usa o conhecimento obtido através do envolvimento pessoal com os sujeitos da pesquisa para interagir e obter mais acesso ao grupo. Este componente fornece uma dimensão de informação que falta em dados de pesquisa. A pesquisa de observação participante também exige que o pesquisador tenha como objetivo ser um observador objetivo e registrar tudo o que ele viu, não deixando que sentimentos e emoções influenciem suas observações e descobertas.
Contudo, a maioria dos pesquisadores reconhece que a verdadeira objetividade é um ideal, não uma realidade, dado que a maneira pela qual vemos a mundo e pessoas nele é sempre moldado por nossas experiências anteriores e nossa posicionalidade na estrutura social em relação a outras. Assim, um bom observador participante também manterá uma auto-reflexividade crítica que lhe permitirá reconhecer como ela mesma pode influenciar o campo de pesquisa e os dados que coleta.
Forças e fraquezas
Os pontos fortes da observação participante incluem a profundidade do conhecimento que ele permite ao pesquisador obter e perspectiva do conhecimento dos problemas e fenômenos sociais gerados a partir do nível da vida cotidiana daqueles que vivenciam eles. Muitos consideram isso um método de pesquisa igualitário, porque centraliza as experiências, perspectivas e conhecimentos dos estudados. Esse tipo de pesquisa tem sido a fonte de alguns dos estudos mais impressionantes e valiosos da sociologia.
Algumas desvantagens ou fraquezas desse método são o fato de consumir muito tempo, com os pesquisadores passando meses ou anos morando no local de estudo. Por esse motivo, a observação participante pode produzir uma grande quantidade de dados que podem ser esmagadores para vasculhar e analisar. E, os pesquisadores devem ter o cuidado de permanecer um pouco desapegados como observadores, especialmente com o passar do tempo, e eles se tornam uma parte aceita do grupo, adotando seus hábitos, modos de vida e perspectivas. Perguntas sobre objetividade e ética foram levantadas sobre os métodos de pesquisa da socióloga Alice Goffman porque algumas interpretaram passagens de seu livro "On the Run"como uma admissão de envolvimento em uma conspiração de assassinato.
Os estudantes que desejam realizar pesquisas de observação participante devem consultar dois livros excelentes sobre o assunto: "Escrever notas de campo etnográficas"por Emerson et al., e"Analisando configurações sociais", de Lofland e Lofland.