Dorothea Dix, advogada para doentes mentais

Dorothea Dix nasceu em Maine em 1802. Seu pai era ministro e ele e sua esposa criaram Dorothea e seus dois irmãos mais novos em situação de pobreza, às vezes enviando Dorothea para Boston para seus avós.

Depois de estudar em casa, Dorothea Dix tornou-se professora aos 14 anos. Quando ela tinha 19 anos, começou a escola de suas próprias meninas em Boston. William Ellery Channing, um dos principais ministros de Boston, enviou suas filhas para a escola, e ela ficou próxima da família. Ela também se interessou pelo Unitarismo de Channing. Como professora, ela era conhecida pelo rigor. Ela usou a casa da avó para outra escola e também começou uma escola gratuita, apoiada por doações, para crianças pobres.

Aos 25 anos, Dorothea Dix adoeceu com tuberculose, uma doença pulmonar crônica. Ela deixou de ensinar e se concentrou em escrever enquanto se recuperava, escrevendo principalmente para crianças. A família Channing a levou com eles em retiro e férias, inclusive em St. Croix. Dix, sentindo-se um pouco melhor, voltou a ensinar depois de alguns anos, acrescentando em seus compromissos o cuidado de sua avó. Sua saúde novamente seriamente ameaçada, ela foi a Londres na esperança de ajudá-la a se recuperar. Ela estava frustrada com sua saúde debilitada, escrevendo "Há muito o que fazer ...".

Enquanto estava na Inglaterra, ela se familiarizou com os esforços de reforma penitenciária e com um melhor tratamento dos doentes mentais. Ela voltou a Boston em 1837 depois que sua avó morreu e deixou uma herança que permitia ela se concentrar em sua saúde, mas agora com uma idéia do que fazer com sua vida depois dela recuperação.

Em 1841, sentindo-se forte e saudável, Dorothea Dix visitou uma prisão feminina em East Cambridge, Massachusetts, para ensinar na Escola Dominical. Ela tinha ouvido falar de condições terríveis lá. Ela investigou e ficou especialmente horrorizada com o tratamento das mulheres declaradas insanas.

Com a ajuda de William Ellery Channing, ela começou a trabalhar com conhecidos reformadores do sexo masculino, incluindo Charles Sumner (um abolicionista que se tornaria senador), e com Horace Mann e Samuel Gridley Howe, ambos educadores de alguns renome. Durante um ano e meio, Dix visitou prisões e lugares onde os doentes mentais eram mantidos, muitas vezes em gaiolas ou acorrentados e muitas vezes abusados.

Samuel Gridley Howe (marido de Juliet Ward Howe) apoiou seus esforços publicando sobre a necessidade de reforma do cuidado de doentes mentais e Dix decidiu que tinha uma causa para se dedicar. Ela escreveu aos legisladores estaduais pedindo reformas específicas e detalhando as condições que havia documentado. Primeiro em Massachusetts, depois em outros estados, incluindo Nova York, Nova Jersey, Ohio, Maryland, Tennessee e Kentucky, ela defendeu reformas legislativas. Em seus esforços para documentar, ela se tornou uma das primeiras reformadoras a levar a sério as estatísticas sociais.

Em Providence, um artigo que ela escreveu sobre o tema gerou uma grande doação de US $ 40.000 de um local empresário, e ela foi capaz de usar isso para mover alguns dos presos por "incompetência" mental para um melhor situação. Em Nova Jersey e depois na Pensilvânia, ela ganhou a aprovação de novos hospitais para doentes mentais.

Em 1848, Dix decidiu que a reforma precisava ser federal. Após o fracasso inicial, ela recebeu um projeto de lei no Congresso para financiar esforços para apoiar pessoas com deficiência ou doentes mentais, mas o Presidente Pierce vetou.

Com uma visita à Inglaterra, durante a qual ela viu Florence NightingaleDo trabalho, Dix conseguiu se alistar rainha Victoria estudando as condições dos doentes mentais e conquistando melhorias nos asilos. Ela passou a trabalhar em muitos países da Inglaterra e até convenceu o papa a construir uma nova instituição para os doentes mentais.

Em 1856, Dix retornou aos Estados Unidos e trabalhou por mais cinco anos defendendo fundos para doentes mentais, tanto nos níveis federal como estadual.

Em 1861, com a abertura da Guerra Civil Americana, Dix voltou seus esforços para a enfermagem militar. Em junho de 1861, o Exército dos EUA a nomeou como superintendente de enfermeiras do Exército. Ela tentou modelar os cuidados de enfermagem no famoso trabalho de Florence Nightingale na Guerra da Crimeia. Ela trabalhou para treinar mulheres jovens que se voluntariam para o serviço de enfermagem. Ela lutou obstinadamente por bons cuidados médicos, muitas vezes entrando em conflito com médicos e cirurgiões. Ela foi reconhecida em 1866 pelo secretário de guerra por seu serviço extraordinário.

Após a Guerra Civil, Dix voltou a se dedicar a defender os doentes mentais. Ela morreu aos 79 anos em Nova Jersey, em julho de 1887.