Existem três tipos de intemperismo: mecânico, biológico e químico. O desgaste mecânico é causado pelo vento, areia, chuva, congelamento, degelo e outras forças naturais que podem alterar fisicamente as rochas. Intemperismo biológico é causado pelas ações de plantas e animais à medida que crescem, aninham e tocam. Resistência química ocorre quando as rochas sofrem reações químicas para formar novos minerais. Água, ácidos e oxigênio são apenas alguns dos produtos químicos que levam a mudanças geológicas. Com o tempo, o desgaste químico pode produzir resultados dramáticos.
A água causa tanto intemperismo mecânico e intemperismo químico. O desgaste mecânico ocorre quando a água escorre ou flui sobre a rocha por períodos prolongados; o Grand Canyon, por exemplo, foi formado em grande parte pela ação de intemperismo mecânico do rio Colorado.
O desgaste químico ocorre quando a água dissolve minerais em uma rocha, produzindo novos compostos. Essa reação é chamada hidrólise. A hidrólise ocorre, por exemplo, quando a água entra em contato com o granito. Os cristais de feldspato no interior do granito reagem quimicamente, formando minerais argilosos. O barro enfraquece a rocha, aumentando a probabilidade de que ela se quebre.
A água também interage com as calcites nas cavernas, fazendo com que elas se dissolvam. A calcita na água pingando se acumula ao longo de muitos anos para criar estalagmites e estalactites.
Além de alterar as formas das rochas, o desgaste químico da água altera a composição da água. Por exemplo, o desgaste por bilhões de anos é um grande fator por que o oceano é salgado.
O oxigênio é um elemento reativo. Ele reage com as rochas através de um processo chamado oxidação. Um exemplo desse tipo de intemperismo é formação de ferrugem, que ocorre quando o oxigênio reage com o ferro para formar óxido de ferro (ferrugem). A ferrugem muda a cor das rochas, e o óxido de ferro é muito mais frágil que o ferro, de modo que a região intemperizada se torna mais suscetível à ruptura.
Quando rochas e minerais são alterados por hidrólise, ácidos podem ser produzidos. Os ácidos também podem ser produzidos quando a água reage com a atmosfera, para que a água ácida possa reagir com as rochas. O efeito dos ácidos nos minerais é um exemplo de solução de intemperismo. O intemperismo da solução também abrange outros tipos de soluções químicas, como as básicas e não as ácidas.
Um ácido comum é o ácido carbônico, um ácido fraco que é produzido quando o dióxido de carbono reage com a água. A carbonatação é um processo importante na formação de muitas cavernas e buracos. Calcita no calcário se dissolve em condições ácidas, deixando espaços abertos.
Os líquenes podem ter um efeito profundo nas rochas. Líquenes, uma combinação de algas e fungos, produza um ácido fraco que pode dissolver a rocha.
As raízes das plantas também são uma fonte importante de intemperismo químico. À medida que as raízes se expandem para a rocha, os ácidos podem alterar os minerais na rocha. As raízes das plantas também usam dióxido de carbono, alterando assim a química do solo.
Minerais novos e mais fracos geralmente são mais frágeis; isso facilita para as raízes das plantas quebrarem a rocha. Depois que a rocha é quebrada, a água pode entrar nas rachaduras e oxidar ou congelar. A água congelada se expande, tornando as rachaduras mais largas e resistindo ainda mais à rocha.
Os animais também podem afetar a geoquímica. Por exemplo, o guano de morcego e outros restos de animais contêm substâncias químicas reativas que podem afetar minerais.
As atividades humanas também têm um grande impacto no rock. A mineração, é claro, altera a localização e as condições das rochas e do solo. Chuva ácida causada pela poluição pode corroer rochas e minerais. A agricultura altera a composição química do solo, lama e rocha.