Os bacteriófagos são vírus que infectam bactérias. Um bacteriófago pode ter uma "cauda" de proteína presa ao capsídeo (revestimento protéico que envolve o material genético), que é usado para infectar a bactéria hospedeira.
Uma partícula de vírus, também conhecida como virion, é essencialmente um ácido nucleico (DNA ou RNA) envolto em uma casca ou revestimento de proteína. Os vírus são extremamente pequenos, com aproximadamente 15 a 25 nanômetros de diâmetro.
Os vírus são parasitas intracelulares obrigatórios, o que significa que eles não podem reproduzir ou expressar seus genes sem a ajuda de um meio de vida célula. Depois que um vírus infectar uma célula, ele usará os ribossomos, enzimas e grande parte do maquinário celular a ser reproduzido. A replicação viral produz muitas progênies que deixam a célula hospedeira para infectar outras células.
Um bacteriófago se reproduz por um dos dois tipos de ciclos de vida. Esses ciclos são o ciclo de vida lisogênico e o ciclo de vida lítico. No ciclo lisogênico, os bacteriófagos se reproduzem sem matar o hospedeiro.
Recombinação genética ocorre entre o DNA viral e o genoma bacteriano à medida que o DNA viral é inserido no cromossomo bacteriano. No ciclo de vida lítico, o vírus se abre ou liga a célula hospedeira. Isso resulta na morte do host.