Os insetos não têm nariz como os mamíferos, mas isso não significa que eles não cheiram as coisas. Os insetos são capazes de detectar produtos químicos no ar usando suas antenas ou outros órgãos dos sentidos. O olfato agudo de um inseto permite encontrar parceiros, localizar alimentos, evitar predadores e até se reunir em grupos. Alguns insetos dependem de pistas químicas para encontrar o caminho de e para um ninho ou para se espaçar adequadamente em um habitat com recursos limitados.
Os insetos usam sinais de odor
Os insetos produzem semioquímicos, ou sinais de odor, para interagir um com o outro. Os insetos realmente usam aromas para se comunicar. Esses produtos químicos enviam informações sobre como se comportar no sistema nervoso do inseto. As plantas também emitem sinais de feromônio que determinam o comportamento dos insetos. Para navegar em um ambiente repleto de perfume, os insetos requerem um sistema bastante sofisticado de detecção de odor.
A ciência de como os insetos cheiram
Os insetos possuem vários tipos de sensilas olfativas, ou órgãos dos sentidos, que coletam os sinais químicos. A maioria desses órgãos coletores de odores está nas antenas do inseto. Em algumas espécies, sensilas adicionais podem estar localizadas nas partes bucais ou até nos órgãos genitais. As moléculas de perfume chegam à sensila e entram através de um poro.
No entanto, simplesmente coletar as dicas químicas não é suficiente para direcionar o comportamento de um inseto. Isso requer alguma intervenção do sistema nervoso. Uma vez que essas moléculas de odor entram na sensila, a energia química dos feromônios deve ser convertida em energia elétrica, que pode viajar através do sistema nervoso de insetos.
Células especiais dentro da estrutura da sensila produzem proteínas de ligação ao odor. Essas proteínas capturam as moléculas químicas e as transportam através da linfa para um dendrito, uma extensão do corpo celular do neurônio. As moléculas de odor se dissolveriam na cavidade linfática da sensila sem a proteção desses aglutinantes de proteínas.
A proteína de ligação ao odor agora entrega seu cheiro associado à molécula receptora na membrana do dendrito. É aqui que a mágica acontece. A interação entre a molécula química e seu receptor causa uma despolarização da membrana da célula nervosa.
Essa mudança de polaridade desencadeia um impulso neural que viaja pelo sistema nervoso até o cérebro de insetos, informando seu próximo passo. O inseto tem cheiro de odor e perseguirá um parceiro, encontrará uma fonte de alimento ou voltará para casa, de acordo.
Lagartas lembram cheiros como borboletas
Em 2008, o biólogo da Universidade de Georgetown usou odores para provar que as borboletas retêm lembranças de serem uma lagarta. Durante o processo de metamorfose, lagartas construa casulos onde eles liquefazem e reformam como lindas borboletas. Para provar que as borboletas mantêm memórias, os biólogos expuseram as lagartas a um odor desagradável que foi acompanhado por um choque elétrico. As lagartas associavam o cheiro ao choque e saíam da área para evitá-lo. Os pesquisadores observaram que, mesmo após o processo de metamorfose, as borboletas ainda evitavam o odor, mesmo que ainda não tivessem sido chocadas.