Inundações desastrosas no Rio Amarelo lavou as lavouras, afogou os moradores e mudou o curso do rio, para que não se encontrasse mais com o Grande Canal. Os sobreviventes famintos dessas catástrofes começaram a pensar que seus governantes étnicos-mongóis, os Dinastia Yuan, tinha perdido o Mandato do céu. Quando esses mesmos governantes forçaram de 150.000 a 200.000 de seus súditos chineses han a comparecerem a uma enorme corveta de trabalho para cavar o canal mais uma vez e juntá-lo ao rio, os trabalhadores se rebelaram. Esse levante, chamado Rebelião do Turbante Vermelho, marcou o início do fim do domínio mongol sobre a China.
O primeiro líder dos Turbantes Vermelhos, Han Shantong, recrutou seus seguidores dos trabalhadores forçados que estavam escavando o leito do canal em 1351. O avô de Han havia sido líder da seita Lótus Branco, que forneceu os fundamentos religiosos da Rebelião dos Turbantes Vermelhos. As autoridades da Dinastia Yuan logo capturaram e executaram Han Shantong, mas seu filho tomou o seu lugar à frente da rebelião. Tanto Hans foram capazes de aproveitar a fome de seus seguidores, seu descontentamento por serem obrigados a trabalhar sem pagamento pelo governo, e sua profunda antipatia por serem governados por "bárbaros" de Mongólia. No norte da China, isso levou a uma explosão da atividade antigovernamental do turbante vermelho.
Enquanto isso, no sul da China, um segundo levante de turbante vermelho começou sob a liderança de Xu Shouhui. Tinha queixas e objetivos semelhantes aos dos turbantes vermelhos do norte, mas os dois não eram coordenados de forma alguma.
Embora os soldados camponeses originalmente se identificassem com a cor branca (da White Lotus Society), logo mudaram para a cor muito mais sortuda do vermelho. Para se identificar, usavam bandanas vermelhas ou hong jin, que deu à revolta o nome comum de "Rebelião do Turbante Vermelho". Armado com armas improvisadas e implementos agrícolas, eles não deveriam ter sido uma ameaça real para os exércitos liderados pelos mongóis do governo central, mas a dinastia Yuan estava em turbulência.
Inicialmente, um comandante capaz chamado Toghto, Conselheiro Chefe, conseguiu reunir uma força efetiva de 100.000 soldados imperiais para derrubar os turbantes vermelhos do norte. Ele conseguiu em 1352, derrotando o exército de Han. Em 1354, os Turbantes Vermelhos voltaram à ofensiva, cortando o Grande Canal. Toghto reuniu uma força tradicionalmente numerada em 1 milhão, embora isso seja sem dúvida um exagero grosseiro. Assim que ele começou a se mover contra os turbantes vermelhos, a intriga na corte resultou no imperador demitindo Toghto. Seus oficiais indignados e muitos dos soldados desertaram em protesto contra sua remoção, e a corte de Yuan nunca conseguiu encontrar outro general eficaz para liderar os esforços anti-turbantes vermelhos.
No final da década de 1350 e início da década de 1360, os líderes locais dos Turbantes Vermelhos lutaram entre si pelo controle de soldados e território. Eles gastaram tanta energia um com o outro que o governo Yuan ficou em relativa paz por um tempo. Parecia que a rebelião poderia entrar em colapso sob o peso da ambição de diferentes senhores da guerra.
No entanto, o filho de Han Shantong morreu em 1366; alguns historiadores acreditam que seu general, Zhu Yuanzhang, o afogou. Embora demorasse mais dois anos, Zhu levou seu exército camponês a capturar a capital mongol em Dadu (Pequim) em 1368. A dinastia Yuan caiu e Zhu estabeleceu uma nova etnia Han chinês dinastia chamada Ming.