O estiracossauro, o "lagarto cravado", tinha uma das exibições mais impressionantes da cabeça de qualquer gênero de ceratopsiano (dinossauro com chifres e babados). Conheça este parente fascinante do Triceratops.
O estiracossauro tinha um dos crânios mais distintos de qualquer ceratopsiano (dinossauro com chifres e babados), incluindo um babado extra longo cravejado de quatro a seis chifres, um chifre único de um metro e meio de comprimento saindo do nariz e chifres mais curtos saindo de suas bochechas. Toda essa ornamentação (com a possível exceção do babado) provavelmente foi selecionado sexualmente: ou seja, os machos com visores de cabeça mais elaborados tiveram uma chance maior de combinar com as fêmeas disponíveis durante a estação de acasalamento.
O estiracossauro (grego para "lagarto pontudo") era de tamanho moderado, com adultos pesando cerca de três toneladas. Isso fez com que o estiracossauro fosse pequeno em comparação com os maiores indivíduos Triceratops e Titanoceratops, mas muito maior que seus ancestrais que viveram dezenas de milhões de anos antes. Como outros dinossauros com chifres e babados, a construção do Estiracossauro se assemelhava à de um elefante moderno ou rinoceronte, os paralelos mais notáveis são o tronco inchado e as pernas grossas e agachadas, cobertas por enormes pés.
Uma ampla variedade de dinossauros com chifres e babados percorriam as planícies e bosques do final da América do Norte cretáceo, tornando sua classificação precisa um pouco desafiadora. Tanto quanto os paleontologistas sabem, o estiracossauro estava intimamente relacionado a Centrosauruse, portanto, é classificado como um dinossauro "centrosaurino". (A outra grande família de ceratopsians eram as "chasmosaurines", que incluíam Pentaceratops, Utahceratops e o ceratopsian mais famoso de todos, Triceratops.)
O tipo fóssil do Estiracossauro foi descoberto na província de Alberta, no Canadá, e foi nomeado em 1913 pelo paleontólogo canadense Lawrence Lambe. No entanto, cabia a Barnum Brown, trabalhando para o Museu Americano de História Natural, para descobrir o primeiro fóssil de Styracosaurus quase completo em 1915 - não no Dinosaur Provincial Park, mas na vizinha Dinosaur Park Formação. Isso foi descrito inicialmente como uma segunda espécie de estiracossauro, S. Parksi, e posteriormente sinonimizado com o tipo de espécie, S. albertensis.
Os ceratopsianos do final do período cretáceo eram quase certamente animais de rebanho, como pode ser inferido a partir da descoberta de "camas de ossos" contendo os restos mortais de centenas de indivíduos. O comportamento do rebanho do Styracosaurus pode ser deduzido ainda mais a partir de sua exibição elaborada da cabeça, que pode ter servido como um reconhecimento intra-rebanho e dispositivo de sinalização (por exemplo, talvez o babado de um rebanho de Styracosaurus alfa brilhasse em rosa, inchado com sangue, na presença de espreita tiranossauros).
Porque a grama ainda tinha que evoluir no final Cretáceo Nesse período, os dinossauros herbívoros tiveram que se contentar com um bufê de vegetação densa, incluindo palmeiras, samambaias e cicadáceas. No caso do estiracossauro e de outros ceratopsianos, podemos inferir suas dietas a partir da forma e disposição de seus dentes, que eram adequados para retificação intensiva. Também é provável, embora não seja comprovado, que o estiracossauro engoliu pequenas pedras (conhecidas como gastrólitos) para ajudar a triturar matéria vegetal pesada em seu intestino maciço.
Além de seu uso como exibição sexual e como dispositivo de sinalização intra-rebanho, existe a possibilidade de que o babado do Estiracossauro ajudou a regular a temperatura do corpo desse dinossauro - ou seja, absorveu a luz do sol durante o dia e a dissipou lentamente à noite. O babado também pode ser útil para intimidar famintos raptores e tiranossauros, que poderiam ser enganados pelo tamanho da cabeça do estiracossauro e pensar que estavam lidando com um dinossauro verdadeiramente enorme.
Você pensaria que seria difícil deslocar um dinossauro tão grande quanto o Estiracossauro, ou os depósitos fósseis em que foi descoberto. No entanto, foi exatamente o que aconteceu depois que Barnum Brown escavou S. Parksi. O itinerário de caça a fósseis foi tão frenético que Brown perdeu o controle do local original e coube a Darren Tanke redescobri-lo em 2006. (Foi essa expedição posterior que levou a S. parquessendo agrupado com as espécies do tipo Styracosaurus, S. albertensis.)
O estiracossauro viveu aproximadamente ao mesmo tempo (75 milhões de anos atrás) que o feroz tiranossauro Albertossauro. No entanto, um adulto estiracossauro de três toneladas e adulto teria sido praticamente imune à predação, razão pela qual o albertossauro e outros tiranossauros carnívoros e aves de rapina concentradas em recém-nascidos, jovens e indivíduos idosos, retirando-os de rebanhos em movimento lento, da mesma forma que os leões contemporâneos fazem com os gnus.
Como o estiracossauro viveu dez milhões de anos antes do Extinção K / T, houve tempo de sobra para várias populações gerar novos gêneros de ceratopsianos. Acredita-se amplamente que os ornamente equipados Einiosaurus ("lagarto de búfalo") e Paquirinossauro ("lagarto de nariz espesso") do final da América do Norte cretáceo eram descendentes diretos do estiracossauro, embora como em todos os assuntos de classificação ceratopsiana, precisaríamos de evidências fósseis mais conclusivas para dizer certo.