Com suas garras de um metro de comprimento, penas longas e berrantes e uma estrutura despojada e barriguda, o Therizinosaurus, o "lagarto colhedor", é um dos dinossauros mais bizarros já identificados. Descubra 10 fatos fascinantes do Therizinosaurus.
Antes da Segunda Guerra Mundial, o interior da Mongólia era acessível (embora não fosse facilmente atravessado por) praticamente qualquer nação com financiamento e interesse suficientes - testemunhe a expedição pioneira de 1922 do Roy Chapman Andrews, patrocinado pelo Museu Americano de História Natural. Mas depois que a Guerra Fria estava em pleno andamento, em 1948, cabia a um conjunto soviético e mongol expedição para escavar o "espécime tipo" do Therizinosaurus da famosa Formação Nemegt no Deserto de Gobi.
Talvez porque os cientistas russos estivessem cada vez mais isolados do oeste durante a Guerra Fria, o paleontólogo em encarregado da expedição soviética / mongol de 1948 descrita no slide anterior, Yevgeny Maleev, fez uma colossal erro. Ele identificou o Therizinosaurus (grego para "colher lagarto") como uma tartaruga marinha gigante de 15 pés de comprimento, equipada com garras gigantes, e até erigiu uma família inteira, os Therizinosauridae, para acomodar o que ele pensava ser um ramo mongol único do mar tartarugas.
É comum o caso de uma descoberta fóssil bizarra, especialmente de um dinossauro de 75 milhões de anos, não poder ser totalmente compreendida sem contexto adicional. Enquanto Therizinosaurus foi finalmente identificado como algum tipo de dinossauro terópode em 1970, mas não foi até a descoberta do segnossauro e erlikossauro (parecidos na Ásia). que foi finalmente identificado como um "segnossauro", uma família bizarra de terópodes que possui braços longos, pescoços desgrenhados, barrigas de panela e um gosto pela vegetação e não carne.
A característica mais marcante do Therizinosaurus eram suas garras - apêndices afiados, curvos e com um metro e meio de comprimento, que pareciam facilmente estripar um faminto raptor ou mesmo um tiranossauro de bom tamanho. Não são apenas as garras mais longas de qualquer dinossauro (ou réptil) já identificadas, mas são as mais longas garras de qualquer animal na história da vida na Terra - até excedendo os dígitos gigantescos dos relacionado Deinocheirus, a "mão terrível".
Para um leigo, as garras gigantes do Therizinosaurus significam apenas uma coisa - o hábito de caçar e matar outros dinossauros, da maneira mais horripilante possível. Para um paleontologista, no entanto, garras longas conotam um estilo de vida que come plantas; O Therizinosaurus claramente usou seus dígitos estendidos para amarrar folhas e samambaias penduradas, que depois vorazmente enfiaram em sua cabeça comicamente pequena. (É claro que essas garras também podem ter sido úteis para predadores intimidadores como os eternamente famintos Alioramus.)
Quão grande era o Therizinosaurus? Era difícil alcançar estimativas de tamanho conclusivas apenas com base em suas garras, mas outros fósseis descobertas na década de 1970 ajudaram os paleontologistas a reconstruir esse dinossauro como um bípede bípede de cinco metros de comprimento gigante. Sendo assim, o Therizinosaurus é o maior therizinosaur, e pesava apenas algumas toneladas a menos do que aproximadamente o contemporâneo Tiranossauro Rex da América do Norte (que seguiam um estilo de vida completamente diferente).
A formação Nemegt da Mongólia fornece um instantâneo valioso da vida durante o final Cretáceo período, cerca de 70 milhões de anos atrás. O Therizinosaurus compartilhou seu território com dezenas de outros dinossauros, incluindo "pássaros dino", como Avimimus e Conchoraptor, tiranossauros como Alioramuse titanossauros gigantes como o Nemegtosaurus. (Naquela época, o deserto de Gobi não estava tão ressecado como hoje e foi capaz de sustentar uma população reptiliana considerável).
Diferentemente do caso com outros dinossauros da Mongólia, não temos evidências fósseis diretas de que o Therizinossauro fosse coberto de penas- mas, dado seu estilo de vida e seu lugar na árvore genealógica dos terópodes, provavelmente teve penas durante pelo menos parte de seu ciclo de vida. Hoje, as representações modernas do Therizinosaurus estão divididas entre recriações totalmente emplumadas (que se parecem um pouco com Big Bird em esteróides) e reconstruções mais conservadoras nas quais o "lagarto colhedor" tem répteis clássicos pele.
Um tanto confuso, o Therizinosaurus eclipsou o Segnosaurus como o dinossauro homônimo de seu "clado", ou família de gêneros relacionados. (O que antes era conhecido como "segnossauros", há algumas décadas, agora é chamado de "terizinossauros".) Por um longo tempo, os terizinossauros foi pensado para ser restrito ao final do leste da Ásia Cretáceo, até a descoberta do norte-americano Nothronychus e Falcarius; ainda hoje, a família ainda consiste em apenas duas dúzias de gêneros.
Para mostrar o quão difícil pode ser classificar animais a uma distância de 70 milhões de anos, o dinossauro ao qual O Therizinosaurus tem a maior semelhança não era tecnicamente um therizinossauro, mas um ornitomimídeo, ou "imitação de pássaro". o Ásia Central Deinocheirus também era dotado de garras enormes e de aparência feroz (daí o nome grego para "mão terrível"), e era da mesma classe de peso que o Therizinosaurus. Não se sabe se esses dois dinossauros alguma vez lutaram entre si nas planícies da Mongólia, mas, nesse caso, deve ter sido um grande espetáculo.