Por definição, o pulmão de ferro é "um tanque de metal hermético que envolve todo o corpo, exceto a cabeça, e força os pulmões a inspirar e expirar através de mudanças reguladas na pressão do ar".
Segundo Robert Hall, autor da História do Pulmão de Ferro Britânico, o primeiro cientista a apreciar a mecânica da respiração foi John Mayow.
John Mayow
Em 1670, John Mayow demonstrou que o ar é atraído para os pulmões ao aumentar a cavidade torácica. Ele construiu um modelo usando foles dentro dos quais foi inserida uma bexiga. A expansão dos foles fez com que o ar encha a bexiga e a compressão dos foles expeliu o ar da bexiga. Esse era o princípio da respiração artificial chamado "ventilação por pressão negativa externa" ou VPNV que levaria à invenção do pulmão de ferro e de outros respiradores.
Respirador pulmonar de ferro - Philip Drinker
O primeiro respirador moderno e prático apelidado de "pulmão de ferro" foi inventado pelos pesquisadores médicos de Harvard Philip Drinker e Louis Agassiz Shaw em 1927. Os inventores usaram uma caixa de ferro e duas
aspirador de pó para construir seu protótipo de respirador. Quase o comprimento de um carro subcompacto, o pulmão de ferro exercia um movimento de empurrar e puxar o peito.Em 1927, o primeiro pulmão de ferro foi instalado no hospital Bellevue, em Nova York. Os primeiros pacientes do pulmão de ferro eram portadores de poliomielite com paralisia no peito.
Mais tarde, John Emerson aprimorou a invenção de Philip Drinker e inventou um pulmão de ferro que custava metade do que era fabricado.