Como todos os cientistas, Darwin se baseou na pesquisa de muitos cientistas que vieram antes dele. Até os filósofos antigos criaram histórias e idéias que seriam consideradas a base da evolução. Então, por que Darwin recebe crédito por apresentar a Teoria da Evolução? Ele foi o primeiro a publicar não apenas a teoria, mas evidências e um mecanismo (seleção natural) de como a evolução acontece. Note-se que a publicação original de Darwin sobre seleção natural e evolução era na verdade um trabalho conjunto com Alfred Russel Wallace, mas depois de conversar com o geólogo Charles Lyell, Darwin rapidamente passou pelas costas de Wallace para escrever um resumo e publicar seu trabalho indiscutivelmente mais famoso Na origem das espécies.
Os dados e escritos de Charles Darwin foram compartilhados em 1858 na reunião anual da Sociedade Linnaean de Londres. Na verdade, foi Charles Lyell quem montou o trabalho de Darwin com os dados publicados por Alfred Russel Wallace e os colocou na agenda da reunião. A idéia de evolução através da seleção natural foi recebida com uma recepção morna, na melhor das hipóteses. Darwin ainda não queria publicar seu trabalho, pois ainda estava reunindo as peças para fazer uma argumentação convincente. Um ano depois, ele publicou
Na origem das espécies. O livro, repleto de evidências e postulado sobre como as espécies mudam ao longo do tempo, foi aceito mais amplamente do que a publicação original das idéias. No entanto, ele ainda encontrava alguma resistência e continuava editando o livro e adicionando mais evidências e idéias várias vezes até sua morte em 1882.Ao contrário da crença popular, Charles Darwin não era ateu. De fato, a certa altura, ele estava estudando para se tornar um clérigo. Sua esposa, Emma Wedgwood Darwin, era uma cristã devota e estava muito envolvida com a Igreja da Inglaterra. As descobertas de Darwin mudaram sua fé ao longo dos anos, no entanto. Nas cartas escritas por Darwin, ele se descreveria como "agnóstico" perto do fim de sua vida. Grande parte de sua mudança de fé estava realmente enraizada na longa e dolorosa doença e morte de sua filha, não necessariamente em seu trabalho com a evolução. Ele acreditava que a religião ou a fé era uma parte importante da existência humana e nunca ridicularizou ou invejou quem quisesse acreditar. Ele costumava dizer que havia a possibilidade de algum tipo de poder superior, mas ele não seguiu o cristianismo e doeu que ele não pudesse acreditar em seus livros favoritos da Bíblia: o Evangelhos. A Igreja Unitária liberal, na verdade, abraçou Darwin e suas idéias com louvor e começou a incorporar as idéias da evolução em seu sistema de crenças.
Esse equívoco sobre Charles Darwin parece vir do título de seu livro mais famoso Na origem das espécies. Embora esse título pareça apontar para uma explicação de como a vida começou, não é esse o caso. Darwin não pensa em como a vida começou na Terra, pois isso estava além do escopo de seus dados. Em vez disso, o livro expõe a idéia de como as espécies mudam ao longo do tempo através da seleção natural. Embora tenha a hipótese de que toda a vida esteja relacionada de alguma forma a um ancestral comum, Darwin não tenta explicar como esse ancestral comum surgiu. A teoria da evolução de Darwin foi baseada no que os cientistas modernos considerariam macroevolução e diversidade biológica do que microevolução e os blocos de construção da vida.
Foi uma luta para Darwin decidir se deveria ou não incluir seus pensamentos sobre evolução humana em suas publicações. Ele sabia que eles seriam controversos e, embora tivesse algumas evidências superficiais e muita intuição sobre o assunto, ele primeiro se esquivou de explicar como os humanos haviam evoluído. Eventualmente, ele escreveu A descida do homem e explicou sua hipótese de como os humanos evoluíram. No entanto, ele nunca disse que os seres humanos evoluíram a partir de macacos e essa afirmação mostra um mal-entendido geral do conceito de evolução. Os seres humanos estão relacionados a primatas, como macacos, na árvore da vida. No entanto, os seres humanos não são descendentes diretos de macacos ou macacos e pertencem a um ramo diferente da árvore genealógica. Seria mais preciso dizer que humanos e macacos são primos para colocá-lo em termos familiares.