Com a conclusão de Segunda Guerra Mundial na Europa, a Alemanha foi dividida em quatro zonas de ocupação, como discutido no Conferência de Yalta. A zona soviética ficava no leste da Alemanha, enquanto os americanos estavam no sul, os britânicos a noroeste e os franceses a sudoeste. A administração dessas zonas deveria ser conduzida através do Conselho de Controle Aliado dos Quatro Poderes (ACC). A capital alemã, localizada no fundo da zona soviética, estava igualmente dividida entre os quatro vencedores. No período imediato após a guerra, houve um grande debate sobre em que medida a Alemanha deveria ser reconstruída.
Durante este tempo, Joseph Stalin trabalhou ativamente para criar e colocar no poder o Partido da Unidade Socialista na zona soviética. Sua intenção era que toda a Alemanha fosse comunista e fizesse parte da esfera de influência soviética. Para esse fim, os Aliados Ocidentais receberam apenas acesso limitado a Berlim ao longo de estradas e estradas terrestres. Embora os Aliados inicialmente acreditassem que isso fosse de curto prazo, confiando na boa vontade de Stalin, todos os pedidos subsequentes de rotas adicionais foram negados pelos soviéticos. Somente no ar havia um acordo formal que garantia à cidade três corredores aéreos de trinta milhas de largura.
Aumento das tensões
Em 1946, os soviéticos cortaram as remessas de alimentos de sua zona para o oeste da Alemanha. Isso foi problemático, pois a Alemanha Oriental produzia a maioria dos alimentos do país, enquanto a Alemanha Ocidental continha sua indústria. Em resposta, o general Lucius Clay, comandante da zona americana, encerrou os embarques de equipamentos industriais para os soviéticos. Irritados, os soviéticos lançaram uma campanha antiamericana e começaram a atrapalhar o trabalho do ACC. Em Berlim, os cidadãos, que foram brutalmente tratados pelos soviéticos nos últimos meses da guerra, manifestaram sua desaprovação ao eleger uma firmemente anti-comunista governo em toda a cidade.
Com essa reviravolta, os formuladores de políticas americanas chegaram à conclusão de que era necessária uma Alemanha forte para proteger a Europa da agressão soviética. Em 1947, Presidente Harry Truman nomeado General George C. Marshall como Secretário de Estado. Desenvolvendo o seu "Marshall Plan"para a recuperação européia, ele pretendia fornecer US $ 13 bilhões em dinheiro da ajuda. Oposto aos soviéticos, o plano levou a reuniões em Londres sobre a reconstrução da Europa e a reconstrução da economia alemã. Irritados com esses desenvolvimentos, os soviéticos começaram a parar os trens britânicos e americanos para verificar a identidade dos passageiros.
Target Berlin
Em 9 de março de 1948, Stalin reuniu-se com seus conselheiros militares e desenvolveu um plano para forçar os Aliados a atender suas demandas "regulamentando" o acesso a Berlim. O ACC se reuniu pela última vez em 20 de março, quando, depois de ter sido informado de que os resultados das reuniões de Londres não seriam compartilhados, a delegação soviética saiu. Cinco dias depois, as forças soviéticas começaram a restringir o tráfego ocidental em Berlim e declararam que nada poderia sair da cidade sem sua permissão. Isso levou Clay a encomendar um transporte aéreo para transportar suprimentos militares para a guarnição americana na cidade.
Embora os soviéticos diminuíssem suas restrições em 10 de abril, a crise pendente começou em junho com a introdução de uma nova moeda alemã apoiada pelo Ocidente, o marco alemão. Isso foi veementemente contestado pelos soviéticos que desejavam manter a economia alemã fraca, mantendo o Reichsmark inflado. Entre 18 de junho, quando a nova moeda foi anunciada, e 24 de junho, os soviéticos cortaram todo o acesso terrestre a Berlim. No dia seguinte, interromperam a distribuição de alimentos nas partes aliadas da cidade e cortaram a eletricidade. Depois de cortar as forças aliadas na cidade, Stalin decidiu testar a determinação do Ocidente.
Início dos voos
Relutantes em abandonar a cidade, os formuladores de políticas americanas orientaram Clay a encontrar-se com General Curtis LeMay, comandante das Forças Aéreas dos Estados Unidos na Europa, quanto à viabilidade de suprir a população de Berlim Ocidental por via aérea. Acreditando que isso poderia ser feito, LeMay ordenou ao brigadeiro-general Joseph Smith que coordenasse o esforço. Como os britânicos estavam fornecendo suas forças por via aérea, Clay consultou seu colega britânico, General Brian Robertson, como a Força Aérea Real calculou os suprimentos necessários para sustentar o cidade. Isso totalizou 1.534 toneladas de alimentos e 3.475 toneladas de combustível por dia.
Antes de começar, Clay se reuniu com o prefeito eleito Ernst Reuter para garantir que o esforço tivesse o apoio do povo de Berlim. Garantido, Clay ordenou que o transporte aéreo avançasse em 26 de julho como Operação Vittles (Plainfare). Como a Força Aérea dos EUA estava com poucas aeronaves na Europa devido à desmobilização, a RAF carregou a carga antecipada quando os aviões americanos foram transferidos para a Alemanha. Enquanto a Força Aérea dos EUA começou com uma mistura de C-47 Skytrains e C-54 Skymasters, o primeiro foi abandonado devido a dificuldades em descarregá-los rapidamente. A RAF utilizou uma grande variedade de aeronaves, desde C-47s até barcos voadores Short Sunderland.
Enquanto as entregas diárias iniciais eram baixas, o transporte aéreo rapidamente ganhou força. Para garantir o sucesso, as aeronaves operavam com planos de voo rigorosos e cronogramas de manutenção. Usando os corredores aéreos negociados, as aeronaves americanas se aproximaram do sudoeste e pousaram em Tempelhof, enquanto as aeronaves britânicas vieram do noroeste e pousaram em Gatow. Todas as aeronaves partiram voando para oeste, no espaço aéreo aliado, e retornando às suas bases. Percebendo que o transporte aéreo seria uma operação de longo prazo, o comando foi dado ao tenente-general William Tunner sob os auspícios da Força-Tarefa de Transporte Aéreo Combinado em 27 de julho.
Inicialmente ridicularizado pelos soviéticos, o transporte aéreo foi autorizado a prosseguir sem interferência. Depois de supervisionar o suprimento de forças aliadas sobre o Himalaia durante a guerra, "Tonnage" Tunner implementou rapidamente uma variedade de medidas de segurança após vários acidentes na "Black Friday" em agosto. Além disso, para acelerar as operações, ele contratou equipes de trabalho alemãs para descarregar aeronaves e entregou comida aos pilotos no cockpit para que eles não precisassem desembarcar em Berlim. Ao saber que um de seus folhetos estava deixando doces para as crianças da cidade, ele institucionalizou a prática na forma da Operação Little Vittles. Um conceito que eleva a moral, tornou-se uma das imagens icônicas do transporte aéreo.
Derrotar os soviéticos
No final de julho, o transporte aéreo entregava cerca de 5.000 toneladas por dia. Alarmados, os soviéticos começaram a assediar aeronaves que chegavam e tentaram atraí-los para fora do curso com falsos sinais de rádio. No local, o povo de Berlim realizou protestos e os soviéticos foram forçados a estabelecer um governo municipal separado em Berlim Oriental. À medida que o inverno se aproximava, as operações de transporte aéreo aumentavam para atender à demanda da cidade por combustível para aquecimento. Lutando contra condições climáticas adversas, a aeronave continuou suas operações. Para ajudar nisso, Tempelhof foi ampliado e um novo aeroporto foi construído em Tegel.
Com o transporte aéreo progredindo, Tunner encomendou um "Desfile de Páscoa" especial que viu 12.941 toneladas de carvão entregues em um período de vinte e quatro horas nos dias 15 e 16 de abril de 1949. Em 21 de abril, o transporte aéreo entregou mais suprimentos por via aérea do que normalmente chegava à cidade por trem em um determinado dia. Em média, uma aeronave pousava em Berlim a cada trinta segundos. Atordoados com o sucesso do transporte aéreo, os soviéticos manifestaram interesse em encerrar o bloqueio. Logo, chegou-se a um acordo e o acesso terrestre à cidade foi reaberto à meia-noite de 12 de maio.
O transporte aéreo de Berlim sinalizou a intenção do Ocidente de enfrentar a agressão soviética na Europa. As operações continuaram até 30 de setembro, com o objetivo de gerar um superávit na cidade. Durante seus quinze meses de atividade, o transporte aéreo forneceu 2.326.406 toneladas de suprimentos, transportados em 278.228 vôos. Durante esse período, 25 aeronaves foram perdidas e 101 pessoas mortas (40 britânicas, 31 americanas). As ações soviéticas levaram muitos na Europa a apoiar a formação de um forte estado da Alemanha Ocidental.