Nos séculos XV e XVI, três grandes potências surgiram em uma faixa no oeste e no sul da Ásia. As dinastias Otomano, Safavid e Mughal estabeleceram controle sobre a Turquia, Irã e Índia, respectivamente, em grande parte devido a uma invenção chinesa: pólvora.
Em grande parte, os sucessos dos impérios ocidentais dependiam de armas de fogo e canhões avançados. Como resultado, eles são chamados de "Impérios da pólvora". Essa frase foi cunhada pelos historiadores dos EUA Marshall G.S. Hodgson (1922-1968) e Willian H. McNeill (1917–2016). Os impérios da pólvora monopolizaram a fabricação de armas e artilharia em suas áreas. No entanto, a teoria de Hodgson-McNeill não é hoje considerada suficiente para a ascensão desses impérios, mas o uso das armas era parte integrante de suas táticas militares.
O Império Otomano na Turquia, o mais duradouro dos impérios da pólvora, foi estabelecido pela primeira vez em 1299, mas caiu para os exércitos conquistadores de Timur, o coxo (mais conhecido como Tamerlane, 1336–1405) em 1402. Graças em grande parte à aquisição de mosquetes, os governantes otomanos conseguiram expulsar os timúridas e restabelecer o controle da Turquia em 1414.
O corpo otomano janízaro tornou-se a força de infantaria mais bem treinada do mundo e também o primeiro corpo de armas a usar uniformes. Artilharia e armas de fogo foram decisivas na Batalha de Varna (1444) contra uma força cruzada.
Em 1700, o Império Otomano se estendeu por três quartos da costa do Mar Mediterrâneo, controlou o Mar Vermelho, quase toda a costa Mar Negro, e possuía portos significativos no Mar Cáspio e no Golfo Pérsico, além de muitos países modernos em três continentes.
A dinastia Safavid também assumiu o controle de Pérsia no vácuo de poder que se seguiu ao declínio do império de Timur. Ao contrário da Turquia, onde os otomanos rapidamente restabeleceram o controle, a Pérsia permaneceu no caos por cerca de um século antes Shah Ismail I (1487-1524) e seus turcos "Red Head" (Qizilbash) foram capazes de derrotar facções rivais e reunir o país em cerca de 1511.
Os Safavids aprenderam o valor das armas de fogo e artilharia desde cedo, pelos otomanos vizinhos. Após a Batalha de Chaldiran, Shah Ismail construiu um corpo de mosqueteiros, o tofangchi. Em 1598, eles também tinham um corpo de artilharia de canhões. Eles enfrentaram com sucesso os uzbeques em 1528, usando táticas parecidas com janízaros contra a cavalaria uzbeque.
A história safávida está repleta de confrontos e guerras entre os persas safávidas muçulmanos xiitas e os turcos sunitas otomanos. No início, os safávidas estavam em desvantagem para os otomanos mais bem armados, mas logo fecharam a brecha nas armas. O Império Safávida durou até 1736.
O terceiro império da pólvora, o Império Mughal da Índia, oferece talvez o exemplo mais dramático de armamento moderno do dia. Babur (1483-1530), que fundou o império, foi capaz de derrotar Ibrahim Lodi (1459-1526) dos últimos Delhi Sultanate no Primeira Batalha de Panipat em 1526. Babur tinha a experiência de seu comandante Ustad Ali Quli, que treinou os militares com técnicas otomanas.
O vitorioso exército da Ásia Central de Babur usou uma combinação de táticas tradicionais de cavalaria e canhões novos; o fogo do canhão assustou os elefantes de guerra de Lodi, que se viraram e pisotearam seu próprio exército na pressa de escapar do barulho assustador. Após essa vitória, era raro qualquer força envolver os Mughals em uma batalha campal.