Batalha da Imperatriz Augusta Bay na Segunda Guerra Mundial

A Batalha da Imperatriz Augusta Bay foi travada de 1 a 2 de novembro de 1943, durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945).

Aliados

• Contra-Almirante Aaron "Tip" Merrill
• Capitão Arleigh Burke
• 4 cruzadores leves, 8 contratorpedeiros

Japão

• Contra-Almirante Sentaro Omori
• 2 cruzadores pesados, 2 cruzeiros leves, 6 contratorpedeiros

Em agosto de 1942, tendo verificado os avanços japoneses no Batalhas do Mar de Coral e Midway, As forças aliadas passaram para a ofensiva e iniciaram o Batalha de Guadalcanal nas Ilhas Salomão. Envolvidos em uma prolongada luta pela ilha, inúmeras ações navais, como Ilha de Savo, Salomão Oriental, Santa Cruz, Batalha naval de Guadalcanale Tassafaronga foram travados enquanto cada lado procurava a vantagem. Finalmente alcançando a vitória em fevereiro de 1943, as forças aliadas começaram a subir as Salomões em direção à grande base japonesa em Rabaul. Situado na Nova Grã-Bretanha, Rabaul era o foco de uma estratégia aliada maior, apelidada de Operação Cartwheel, que foi projetada para isolar e eliminar a ameaça representada pela base.

Como parte da Cartwheel, as forças aliadas desembarcaram na imperatriz Augusta Bay, em Bougainville, em 1º de novembro. Embora os japoneses tivessem uma grande presença em Bougainville, os desembarques encontraram pouca resistência, pois a guarnição estava centrada em outro lugar da ilha. A intenção dos Aliados era estabelecer uma cabeça de ponte e construir um campo de pouso com o qual ameaçar Rabaul. Entendendo o perigo representado pelos desembarques inimigos, o vice-almirante Baron Tomoshige Samejima, comandando a 8ª Frota em Rabaul, com o apoio de O almirante Mineichi Koga, comandante em chefe da frota combinada, ordenou que o contra-almirante Sentaro Omori tomasse uma força ao sul para atacar os transportes Bougainville.

Partindo de Rabaul às 17h de 1º de novembro, Omori possuía os cruzadores pesados Myoko e Haguro, os cruzadores leves Agano e Sendaie seis destróieres. Como parte de sua missão, ele deveria se encontrar e escoltar cinco transportes carregando reforços para Bougainville. Reunida às 20h30, essa força combinada foi obrigada a fugir de um submarino antes de ser atacada por uma única aeronave americana. Acreditando que os transportes eram muito lentos e vulneráveis, Omori os ordenou de volta e acelerou com seus navios de guerra em direção à imperatriz Augusta Bay.

Ao sul, a Força Tarefa 39 do Contra-Almirante Aaron "Tip" Merrill, que consiste na Divisão 12 da Cruiser (cruzadores leves USS Montpelier, USS Cleveland, USS Columbiae USS Denver), bem como as divisões 45 do capitão Arleigh Burke (USS Charles Ausburne, USS Dyson, USS Stanleye USS Claxton) e 46 (USS Spence, USS Thatcher, USS Conversare USS Foote) receberam a notícia da abordagem japonesa e partiram de sua ancoragem perto de Vella Lavella. Chegando à imperatriz Augusta Bay, Merrill descobriu que os transportes já haviam sido retirados e começou a patrulhar em antecipação ao ataque japonês.

Aproximando-se do noroeste, os navios de Omori se moveram em formação de cruzeiro, com os cruzadores pesados ​​no centro e os cruzadores e destruidores leves nos flancos. Às 01:30 de 2 de novembro, Haguro sofreu um golpe de bomba que reduziu sua velocidade. Forçado a desacelerar para acomodar o cruzador pesado danificado, Omori continuou seu avanço. Pouco tempo depois, um hidroavião de Haguro relatou incorretamente avistar um cruzador e três destróieres e depois que os transportes ainda estavam descarregando na imperatriz Augusta Bay. Às 02:27, os navios de Omori apareceram no radar de Merrill e o comandante americano instruiu DesDiv 45 a fazer um ataque de torpedo. Avançando, o navio de Burke disparou seus torpedos. Aproximadamente ao mesmo tempo, a divisão destruidora liderada por Sendai também lançou torpedos.

Manobras para evitar torpedos do DesDiv 45, Sendai e os destruidores Shigure, Samidaree Shiratsuyu virou-se para os pesados ​​cruzadores de Omori, interrompendo a formação japonesa. Nessa época, a Merrill ordenou que DesDiv 46 atacasse. Ao avançar, Foote ficou separado do resto da divisão. Percebendo que os ataques por torpedos falharam, Merrill abriu fogo às 2h46. Esses primeiros voleios danificados severamente Sendai e causou Samidare e Shiratsuyu colidir. Pressionando o ataque, o DesDiv 45 avançou contra o extremo norte da força de Omori, enquanto o DesDiv 46 atingiu o centro. Os cruzadores da Merrill espalharam seu fogo por toda a formação inimiga. Tentando dirigir entre os cruzadores, o destruidor Hatsukaze foi atingido por Myoko e perdeu o arco. A colisão também causou danos ao cruzador, que rapidamente foram alvo de fogo americano.

Impedidos por sistemas de radar ineficazes, os japoneses devolveram o fogo e montaram ataques de torpedos adicionais. Enquanto os navios da Merrill manobravam, Spence e Thatcher colidiu, mas sofreu pouco dano enquanto Foote levou um golpe de torpedo que explodiu na popa do destruidor. Por volta das 3:20 da manhã, tendo iluminado parte da força americana com conchas e explosões de estrelas, os navios de Omori começaram a receber hits. Denver sofreu três golpes de 8 ", apesar de todas as conchas não terem explodido. Reconhecendo que os japoneses estavam tendo algum sucesso, Merrill colocou uma cortina de fumaça que limitava muito a visibilidade do inimigo. Enquanto isso, o DesDiv 46 concentrou seus esforços nas vítimas Sendai.

Às 3:37 da manhã, Omori, acreditando erroneamente que havia afundado um cruzador pesado americano, mas restavam outros quatro, eleitos para se retirar. Esta decisão foi reforçada por preocupações de ser pego à luz do dia por aeronaves aliadas durante a viagem de volta a Rabaul. Disparando uma salva final de torpedos às 3h40, seus navios voltaram para casa. Acabando Sendai, os destróieres americanos se juntaram aos cruzadores na perseguição do inimigo. Por volta das 5h10, eles se envolveram e afundaram os feridos Hatsukaze que estava atrás da força de Omori. Interrompendo a perseguição ao amanhecer, Merrill voltou para ajudar os danificados Foote antes de assumir uma posição fora das praias de desembarque.

Nos combates na Batalha da Imperatriz Augusta Bay, Omori perdeu um cruzador leve e um destróier, além de ter um cruzador pesado, leve e dois destruidores danificados. As vítimas foram estimadas em 198 a 658 mortos. O TF 39 da Merrill sofreu danos menores ao Denver, Spence e Thatcher enquanto Foote estava aleijado. Mais tarde reparado, Foote voltou à ação em 1944. As perdas americanas totalizaram 19 mortos. A vitória na imperatriz Augusta Bay garantiu as praias de desembarque enquanto um ataque em grande escala a Rabaul em 5 de novembro, que incluía os grupos aéreos de USS Saratoga (CV-3) e USS Princeton (CVL-23), reduziu bastante a ameaça representada pelas forças navais japonesas. No final do mês, o foco mudou para o nordeste, para as Ilhas Gilbert, onde as forças americanas desembarcaram Tarawa e Makin.

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