O processo de colódio de placas úmidas era uma maneira de tirar fotografias que usavam painéis de vidro revestidos com uma solução química, como negativos. Era o método de fotografia em uso na época da Guerra Civil, e era um procedimento bastante complicado.
O método da placa úmida foi inventado por Frederick Scott Archer, um fotógrafo amador na Grã-Bretanha, em 1851.
Frustrado com a difícil tecnologia fotográfica da época, um método conhecido como calótipo, Scott Archer procurou desenvolver um processo simplificado para preparar um negativo fotográfico.
Sua descoberta foi o método da placa úmida, geralmente conhecido como "processo de colódio". A palavra colódio refere-se à mistura química xarope que foi usada para revestir a placa de vidro.
Foram necessárias várias etapas
O processo de placa úmida exigiu considerável habilidade. As etapas necessárias:
- Uma folha de vidro foi revestida com produtos químicos, conhecidos como colódio.
- A placa revestida foi imersa em um banho de nitrato de prata, o que a tornava sensível à luz.
- O vidro molhado, que seria o negativo usado na câmera, foi então colocado em uma caixa à prova de luz.
- O negativo, em seu suporte especial à prova de luz, seria colocado dentro da câmera.
- Um painel no suporte à prova de luz, conhecido como "slide escuro", juntamente com a tampa da lente da câmera, seria removido por vários segundos, tirando assim a fotografia.
- O "slide escuro" da caixa à prova de luz foi substituído, selando o negativo na escuridão novamente.
- O negativo do vidro foi levado para a câmara escura e desenvolvido em produtos químicos e "fixo", tornando a imagem negativa nele permanente. (Para um fotógrafo que trabalha no campo durante a Guerra Civil, a câmara escura seria um espaço improvisado em uma carroça puxada a cavalo.)
- O negativo pode ser revestido com um verniz para garantir a permanência da imagem.
- Mais tarde, as impressões seriam geradas a partir do negativo do vidro.
O processo de colódio com placas úmidas teve sérias desvantagens
As etapas envolvidas no processo de placa úmida e a considerável habilidade necessária impuseram limitações óbvias. Fotografias tiradas com o processo de placa úmida, do Década de 1850 até o final do século XIX, quase sempre eram fotografadas por fotógrafos profissionais em um estúdio. Até as fotografias tiradas em campo durante a Guerra Civil, ou mais tarde durante expedições ao oeste, exigiam que o fotógrafo viajasse com uma carroça cheia de equipamentos.
Talvez o primeiro fotógrafo de guerra tenha sido um artista britânico, Roger Fenton, que conseguiu transportar equipamentos fotográficos pesados para a frente de batalha da Guerra da Crimeia. Fenton dominou o método da fotografia com placas úmidas logo após a sua disponibilização e a pôs em prática fotografando paisagens das regiões centrais britânicas.
Fenton viajou para a Rússia em 1852 e tirou fotografias. Suas viagens provaram que o método fotográfico mais recente poderia ser utilizado fora de um estúdio. No entanto, viajar com o equipamento e os produtos químicos necessários para desenvolver as imagens apresentaria um desafio formidável.
Viajar para a Guerra da Criméia com sua carroça fotográfica foi difícil, mas Fenton conseguiu tirar fotografias impressionantes. Suas imagens, embora elogiadas pelos críticos de arte após seu retorno à Inglaterra, foram um fracasso comercial.
Enquanto Fenton havia transportado seu equipamento desajeitado para a frente, ele propositadamente evitou fotografar os estragos da guerra. Ele teria tido muitas oportunidades para representar soldados feridos ou mortos. Mas ele provavelmente presumiu que seu público pretendido na Grã-Bretanha não queria ver essas coisas. Ele procurou retratar um lado mais glorioso do conflito e tendia a fotografar oficiais em seus uniformes.
Para ser justo com Fenton, o processo de placa molhada tornou impossível fotografar ações no campo de batalha. O processo permitiu um tempo de exposição menor que os métodos fotográficos anteriores, mas ainda assim exigiu que o obturador estivesse aberto por vários segundos. Por esse motivo, não havia fotografia de ação com a placa molhada, pois qualquer ação seria borrada.
tem sem fotografias de combate da Guerra Civil, como as pessoas nas fotografias tiveram que fazer uma pose durante a duração da exposição.
E para os fotógrafos que trabalham no campo de batalha ou no campo, havia grandes obstáculos. Era difícil viajar com os produtos químicos necessários para preparar e desenvolver os negativos. E os vidros usados como negativos eram frágeis e carregá-los em carroças puxadas a cavalo apresentava um conjunto de dificuldades.
De um modo geral, um fotógrafo que trabalha no campo, como Alexander Gardner quando ele atirou na carnificina em Antietam, teria um assistente que misturasse os produtos químicos. Enquanto o assistente estava no vagão preparando a placa de vidro, o fotógrafo podia montar a câmera em seu pesado tripé e compor a foto.
Mesmo com a ajuda de um assistente, cada fotografia tirada durante a Guerra Civil exigiria cerca de dez minutos de preparação e revelação.
E uma vez que uma fotografia foi tirada e o negativo foi corrigido, sempre houve o problema de uma rachadura negativa. Uma famosa fotografia de Abraham Lincoln, de Alexander Gardner, mostra danos causados por uma rachadura no vidro negativo, e outras fotografias do mesmo período mostram falhas semelhantes.
Pelo Década de 1880 um método negativo seco começou a estar disponível para os fotógrafos. Esses negativos poderiam ser comprados prontos para serem usados e não exigiam o processo complicado de preparar o colódio, conforme exigido no processo de placa úmida.