A Segunda Guerra Anglo-Afegã começou quando a Grã-Bretanha invadiu o Afeganistão por razões que tinham menos a ver com os afegãos do que com o Império Russo.
A sensação em Londres na década de 1870 era de que os impérios concorrentes da Grã-Bretanha e da Rússia estavam vinculados entrar em conflito na Ásia Central em algum momento, com o objetivo final da Rússia ser a invasão e apreensão do Posse de prêmio da Grã-Bretanha, Índia.
A estratégia britânica, que acabaria se tornando conhecida como "O Grande Jogo", concentrava-se em manter a influência russa fora do Afeganistão, que poderia se tornar o trampolim da Rússia para a Índia.
Em 1878, a popular revista britânica Punch resumiu a situação em um desenho animado que mostrava um cauteloso Sher Ali, o Amir do Afeganistão, preso entre um leão britânico rosnando e um urso russo faminto.
Quando os russos enviaram um enviado para Afeganistão em julho de 1878, os britânicos ficaram bastante alarmados. Eles exigiram que o governo afegão de Sher Ali aceite uma missão diplomática britânica. Os afegãos recusaram, e o governo britânico decidiu iniciar uma guerra no final de 1878.
Os britânicos haviam invadido o Afeganistão da Índia décadas antes. o Primeira Guerra Anglo-Afegã terminou desastrosamente com um exército britânico inteiro fazendo uma terrível retirada de inverno de Cabul em 1842.
Os britânicos invadem o Afeganistão em 1878
Tropas britânicas da Índia invadiram o Afeganistão no final de 1878, com um total de cerca de 40.000 tropas avançando em três colunas separadas. O exército britânico encontrou resistência dos membros da tribo afegã, mas conseguiu controlar uma grande parte do Afeganistão na primavera de 1879.
Com uma vitória militar na mão, os britânicos conseguiram um tratado com o governo afegão. O forte líder do país, Sher Ali, morreu e seu filho Yakub Khan, subiu ao poder.
O enviado britânico Major Louis Cavagnari, que cresceu na Índia controlada pelos britânicos como filho de pai italiano e mãe irlandesa, conheceu Yakub Khan em Gandmak. O Tratado de Gandamak resultante marcou o fim da guerra, e parecia que a Grã-Bretanha havia atingido seus objetivos.
O líder afegão concordou em aceitar uma missão britânica permanente que conduziria essencialmente a política externa do Afeganistão. A Grã-Bretanha também concordou em defender o Afeganistão contra qualquer agressão estrangeira, significando qualquer invasão russa em potencial.
O problema era que tudo tinha sido fácil demais. Os britânicos não perceberam que Yakub Khan era um líder fraco que havia concordado com condições contra as quais seus compatriotas se rebelariam.
Um massacre começa uma nova fase da Segunda Guerra Anglo-Afegã
Cavagnari foi um herói para negociar o tratado e foi cavaleiro por seus esforços. Ele foi nomeado enviado à corte de Yakub Khan e, no verão de 1879, estabeleceu uma residência em Cabul, protegida por um pequeno contingente da cavalaria britânica.
As relações com os afegãos começaram a azedar e, em setembro, uma rebelião contra os britânicos eclodiu em Cabul. A residência de Cavagnari foi atacada e Cavagnari foi baleado e morto, junto com quase todos os soldados britânicos encarregados de protegê-lo.
O líder afegão, Yakub Khan, tentou restaurar a ordem e quase foi morto.
O exército britânico esmaga a revolta em Cabul
Uma coluna britânica comandada pelo general Frederick Roberts, um dos oficiais britânicos mais capazes do período, marchou em Cabul para se vingar.
Depois de lutar para chegar à capital em outubro de 1879, Roberts mandou capturar e enforcar vários afegãos. Também houve relatos do que significou um reino de terror em Cabul, quando os britânicos vingaram o massacre de Cavagnari e seus homens.
O general Roberts anunciou que Yakub Khan havia abdicado e nomeado governador militar do Afeganistão. Com sua força de aproximadamente 6.500 homens, ele se estabeleceu no inverno. No início de dezembro de 1879, Roberts e seus homens tiveram que travar uma batalha substancial contra atacar os afegãos. Os britânicos se mudaram da cidade de Cabul e assumiram uma posição fortificada nas proximidades.
Roberts queria evitar uma repetição do desastre dos britânicos retiro de Cabul em 1842 e permaneceu para travar outra batalha em 23 de dezembro de 1879. Os britânicos mantiveram sua posição durante o inverno.
General Roberts faz uma marcha lendária em Kandahar
Na primavera de 1880, uma coluna britânica comandada pelo general Stewart marchou para Cabul e libertou o general Roberts. Mas quando chegaram as notícias de que as tropas britânicas em Kandahar estavam cercadas e enfrentando graves perigos, o general Roberts embarcou no que se tornaria uma façanha militar lendária.
Com 10.000 homens, Roberts marchou de Cabul para Kandahar, uma distância de cerca de 300 milhas, em apenas 20 dias. A marcha britânica era geralmente sem oposição, mas ser capaz de mover tantas tropas 24 quilômetros por dia no o calor brutal do verão do Afeganistão foi um exemplo notável de disciplina, organização e liderança.
Quando o general Roberts chegou a Kandahar, ele se uniu à guarnição britânica da cidade, e as forças britânicas combinadas infligiram uma derrota às forças afegãs. Isso marcou o fim das hostilidades na Segunda Guerra Anglo-Afegã.
O resultado diplomático da segunda guerra anglo-afegã
Enquanto a luta terminava, um dos principais atores da política afegã, Abdur Rahman, sobrinho de Sher Ali, que havia sido o governante do Afeganistão antes da guerra, retornou ao país do exílio. Os britânicos reconheceram que ele poderia ser o forte líder que eles preferiam no país.
Enquanto o general Roberts fazia sua marcha para Kandahar, o general Stewart, em Cabul, instalou Abdur Rahman como o novo líder, o Amir, do Afeganistão.
Amir Abdul Rahman deu aos britânicos o que eles queriam, incluindo garantias de que o Afeganistão não teria relações com nenhuma nação exceto a Grã-Bretanha. Em troca, a Grã-Bretanha concordou em não se intrometer nos assuntos internos do Afeganistão.
Nas últimas décadas do século XIX, Abdul Rahman ocupou o trono no Afeganistão, tornando-se conhecido como o "Amir de Ferro". Ele morreu em 1901.
A invasão russa do Afeganistão, que os britânicos temiam no final da década de 1870, nunca se concretizou, e o domínio britânico sobre a Índia permaneceu seguro.