Os penitenciários não se tornaram parte do sistema de justiça criminal dos EUA até o início do século XIX, então sentenças foram proferidas com base em quão bem eles poderiam deter futuros crimes, não em quão bem eles reabilitariam a réu. Desse ponto de vista, há uma lógica fria para a pena de morte: reduz a taxa de reincidência dos condenados a zero.
O primeiro homem formalmente executado por uma colônia britânica foi George Kendall, membro do Conselho de Jamestown, que enfrentou um pelotão de fuzilamento por suposta atividade de espionagem.
Quando James Madison propôs o Oitava alteração proibindo "punições cruéis e incomuns", não poderia ter sido razoavelmente interpretado como proibição a pena de morte pelos padrões de seu tempo - a pena de morte era cruel, mas certamente não incomum. Porém, à medida que mais e mais países proíbem a pena de morte, a definição de "cruel e incomum" continua a mudar.
As consequências da Revolta Sioux de 1862 apresentaram um dilema para o Presidente Abraham Lincoln
: permitir a execução de 303 prisioneiros de guerra, ou não. Apesar da pressão dos líderes locais para executar todos os 303 (a sentença original proferida por tribunais militares), Lincoln optou por compromisso de consignar os 38 prisioneiros condenados por atacar ou matar civis até a morte, mas comutarem as sentenças da descansar. Os 38 foram reunidos na maior execução em massa da história dos EUA - que, apesar da mitigação de Lincoln, permanece um momento sombrio na história das liberdades civis americanas.Gee Jon se torna a primeira pessoa executada nos Estados Unidos por gás cianeto. As execuções nas câmaras de gás permaneceriam uma forma comum de execução até os anos 80, quando foram substituídas em grande parte por injeção letal. Em 1996, o 9º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA declarou a morte por gás venenoso como uma forma de punição cruel e incomum.
Bruno Hauptmann é executado na cadeira elétrica pelo assassinato de Charles Lindbergh Jr., filho recém-nascido dos aviadores de celebridades Charles e Anne Morrow Lindbergh. Continua sendo, com toda a probabilidade, a execução mais conhecida da história dos EUA.
Dentro Furman v. Geórgia, a Suprema Corte dos EUA anula a pena de morte como uma forma de punição cruel e incomum, com base em que é "arbitrário e caprichoso". Quatro anos depois, depois que os estados reformaram suas leis de pena de morte, a Suprema Corte decide dentro Gregg v. Geórgia que a pena de morte não constitui mais uma punição cruel e incomum, dado o novo sistema de freios e contrapesos.
Dentro Roper v. Simmons, a Suprema Corte determina que a execução de crianças e menores de 18 anos constitui punição cruel e incomum.