Um dos dinossauros terópodes (comedores de carne) mais bem representados no registro fóssil, o Coelophysis ocupa um lugar importante na história da paleontologia. Nos slides a seguir, você descobrirá 10 fatos fascinantes sobre a Coelophysis.
A Coelophysis, de oito pés de comprimento e 50 libras, rondava o sudoeste da América do Norte muito antes da idade de ouro dos dinossauros: o fim do Triássico período, cerca de 215 a 200 milhões de anos atrás, até a cúspide do Jurássico que se seguiu. Naquela época, os dinossauros estavam longe dos répteis dominantes em terra; na verdade, eles provavelmente eram o terceiro na hierarquia terrestre, atrás crocodilos e arquossauros (os "lagartos dominantes" dos quais os primeiros dinossauros evoluíram).
Desde que Coelophysis apareceu em cena, não era tão "básico" quanto os dinossauros que o precederam por 20 ou 30 milhões de anos e dos quais era o descendente direto. Esses répteis do Triássico do meio, datados de cerca de 230 milhões de anos atrás, incluíam gêneros importantes como
Eoraptor, Herrerasauruse Staurikosaurus; até onde os paleontologistas podem dizer, esses eram os primeiros verdadeiros dinossauros, apenas recentemente evoluíram de seus predecessores de arqueiros.É verdade que Coelophysis (pronuncia-se SEE-low-FIE-sis) não é um nome muito atraente, mas os naturalistas de meados do século XIX aderiram estritamente à forma ao atribuir nomes às suas descobertas. O nome Coelophysis foi concedido pelo famoso paleontólogo americano Edward Drinker Cope, que se referia a esse início ossos ocos de dinossauros, uma adaptação que o ajudou a permanecer ágil e leve nos pés em sua hostil região norte-americana ecossistema.
Os ossos de Coelophysis não eram apenas ocos, como os ossos dos pássaros modernos; esse dinossauro primitivo também possuía uma verdadeira fúrcula ou osso da sorte. No entanto, dinossauros do Triássico tardio, como Coelophysis, eram apenas distanciamente ancestrais dos pássaros; Somente 50 milhões de anos depois, durante o final do período jurássico, é que terópodes ainda menores, como Archaeopteryx realmente começou a evoluir em uma direção aviária, brotando penas, garras e bicos primitivos.
Por quase um século depois que foi descoberto, Coelophysis era um dinossauro relativamente obscuro. Tudo isso mudou em 1947, quando o pioneiro caçador de fósseis Edwin H. Colbert descobriu milhares de ossos de Coelophysis, representando todos os estágios de crescimento, de filhotes a juvenis e adolescentes a adultos, entrelaçados na pedreira Ghost Ranch do Novo México. Isso, no caso de você estar se perguntando, é por isso que Coelophysis é o fóssil oficial do estado do Novo México!
A análise do conteúdo estomacal de algumas amostras de Coelophysis do Ghost Ranch revelou os restos fossilizados de répteis menores - o que uma vez levou à especulação de que a Coelophysis comeu seus próprios filhotes. No entanto, acontece que essas pequenas refeições não eram filhotes de Coelophysis, afinal, ou mesmo os filhotes de outros dinossauros, mas arquossauros bastante pequenos do final do período Triássico (que continuaram a coexistir ao lado dos primeiros dinossauros por cerca de 20 milhões anos).
Como foram descobertos tantos espécimes de Coelophysis, os paleontologistas conseguiram estabelecer a existência de dois planos corporais básicos: "gracioso" (isto é, pequeno e esbelto) e "robusto" (isto é, não tão pequeno e delgado). É provável que estes correspondessem ao machos e fêmeas do gênero, embora ninguém saiba qual foi qual!
Ainda há muito debate sobre a classificação adequada dos primeiros terópodes da Era Mesozóica. Alguns paleontologistas acreditam que Coelophysis era o mesmo dinossauro que Megapnosaurus ("grande lagarto morto"), que era conhecido como Syntarsus até alguns anos atrás. Também é possível que a Coelophysis tenha percorrido a extensão do Triássico na América do Norte, em vez de apenas se restringir à sua quadrante sudoeste e, portanto, pode acabar sendo sinônimo de dinossauros terópodes semelhantes do nordeste e sudeste.
Como regra geral, os animais predadores confiam mais em seu senso de visão e olfato do que em suas presas relativamente lentas. Como muitos dinossauros terópodes pequenos da Era Mesozóica, a Coelophysis tinha uma visão incomumente bem desenvolvida, que presumivelmente, ajudou-o a se preparar para as suas refeições em perspectiva e pode até ser uma dica de que este dinossauro caçou em noite.
Sempre que os paleontologistas descobrem extensos "leitos ósseos" pertencentes a um único gênero de dinossauro, ficam tentados a especular que esse dinossauro vagava em bandos ou manadas maciças. Hoje, o peso da opinião é que o Coelophysis era realmente um animal de carga, mas também é possível que indivíduos isolados se afogassem juntos na mesma inundação repentina, ou uma série de inundações ao longo de anos ou décadas, e acabaram sendo lavados na mesma localização.