Um dos primeiros répteis marinhos identificados e um instigador da caça aos fósseis do século 19, conhecida como Guerra dos Ossos, o Elasmosaurus era um predador de pescoço comprido. O plesiossauro viveu na América do Norte durante o período cretáceo tardio.
Plesiossauros eram uma família de répteis marinhos que se originou no final Triássico período e persistiu (em números cada vez menores) até o Extinção K / T. Com quase 50 pés de comprimento, o Elasmosaurus era um dos maiores plesiossauros da Era Mesozóica, embora ainda não fosse páreo para o maiores representantes de outras famílias de répteis marinhos (os ictiossauros, os pliosauros e os mosassauros), alguns dos quais podem pesar até 50 toneladas.
Logo após o fim da Guerra Civil, um médico militar no oeste do Kansas descobriu um fóssil de Elasmosaurus - que ele rapidamente encaminhou ao eminente paleontólogo americano Edward Drinker Cope, que nomeou esse plesiossauro em 1868. Se você está se perguntando como um réptil marinho acabou no Kansas sem litoral, de todos os lugares, lembre-se que o oeste americano estava coberto por um corpo de água raso, o mar interior ocidental, durante o Atrasado
Cretáceo período.Durante o final do século 19, a paleontologia americana foi dominada pelo Bone Wars- a disputa de décadas entre Edward Drinker Cope (o homem que nomeou Elasmosaurus) e seu arqui-rival, Othniel C. Pântano da Universidade de Yale. Quando Cope reconstruiu o esqueleto do Elasmosaurus, em 1869, ele colocou brevemente a cabeça do lado errado, e a lenda diz que Marsh apontou alto e inequivocamente seu erro - embora pareça que a parte responsável possa realmente ter sido paleontólogo Joseph Leidy.
Os plesiossauros se distinguiam por seus pescoços longos e estreitos, cabeças pequenas e torsos aerodinâmicos. O Elasmosaurus possuía o pescoço mais longo de qualquer plesiossauro já identificado, cerca de metade do comprimento de todo o corpo e sustentado por 71 vértebras impressionantes (nenhum outro plesiossauro tinha mais de 60 vértebras). O elasmosaurus deve ter parecido quase tão cômico quanto um réptil de pescoço ainda mais longo que o precedeu em milhões de anos, Tanystropheus.
Dado o enorme tamanho e peso de seu pescoço, os paleontologistas concluíram que o Elasmosaurus era incapaz de conter algo além de sua pequena cabeça acima da água - a não ser, é claro, que estivesse sentado em um lago raso; nesse caso, ele poderia manter seu pescoço majestoso até o máximo comprimento.
Uma coisa que as pessoas frequentemente esquecem do Elasmosaurus e outras répteis marinhos, é que essas criaturas precisavam surgir ocasionalmente em busca de ar. Eles não estavam equipados com brânquias, como peixes e tubarões, e não podiam viver debaixo d'água 24 horas por dia. A questão então se torna, é claro, exatamente com que frequência o Elasmosaurus teve que surgir para obter oxigênio. Não sabemos ao certo, mas, considerando seus enormes pulmões, não é inconcebível que um único gole de ar possa alimentar esse réptil marinho por 10 a 20 minutos.
É muito raro testemunhar mamíferos marinhos modernos dando à luz seus filhotes, então imagine como é difícil determinar o estilo de nascimento de um réptil marinho de 80 milhões de anos. Embora não tenhamos nenhuma evidência direta de que o Elasmosaurus fosse vivíparo, sabemos que outro plesiossauro, Polcotylus, intimamente relacionado, deu à luz a vida jovem. Muito provavelmente, os recém-nascidos de Elasmosaurus emergiriam do ventre de sua mãe pela retaguarda, para lhes dar tempo extra para se adaptarem ao ambiente submarino.
Como muitos répteis pré-históricos descobertos no século 19, o Elasmosaurus acumulou gradualmente um variedade de espécies, tornando-se um "táxon da cesta de lixo" para qualquer plesiossauro que se assemelhava remotamente isto. Hoje, a única espécie remanescente de Elasmosaurus é E. platyurus; as demais foram desclassificadas, sinonimizadas com as espécies-tipo ou promovidas para seus próprios gêneros (como aconteceu com o Hydralmosaurus, Libonectes e Styxosaurus).
Os plesiossauros são divididos em várias subfamílias, entre as quais uma das mais populosas são as Elasmosauridae - répteis marinhos caracterizados por seus pescoços mais longos que o habitual e corpos esbeltos. Embora o Elasmosaurus ainda seja o membro mais famoso dessa família, que atravessou os mares da Era Mesozóica posterior, outros gêneros incluem Mauisaurus, Hidroterossauroe Terminonatator.
A julgar por todas aquelas fotografias falsas, você poderia argumentar que o monstro do lago Ness parece muito com o Elasmosaurus (mesmo que você desconsidere o fato de que este réptil marinho era incapaz de manter o pescoço fora da água). Alguns criptozoologistas insistem, sem um pingo de evidência confiável, que uma população de Elasmosaurs conseguiu sobreviver no norte da Escócia.