A Ethernet é um sistema para conectar computadores em um edifício usando hardware que funciona de máquina em máquina. Difere do Internet, que conecta computadores localizados remotamente. A Ethernet usa algum software emprestado do protocolo da Internet, mas o hardware de conexão foi a base de uma patente envolvendo chips e cabeamento recém-projetados. A patente descreve a Ethernet como um "sistema de comunicação de dados multiponto com detecção de colisão".
Robert Metcalfe era membro da equipe de pesquisa da xerox no Palo Alto Ranch Center, onde foram fabricados alguns dos primeiros computadores pessoais. Metcalfe foi convidado a construir um sistema de rede para os computadores do PARC. A Xerox queria isso, porque também estava construindo a primeira impressora a laser do mundo e queria que todos os computadores do PARC pudessem trabalhar com esta impressora.
Metcalfe enfrentou dois desafios. A rede precisava ser rápida o suficiente para conduzir a nova impressora a laser muito rápida. Ele também teve que conectar centenas de computadores no mesmo prédio. Isso nunca tinha sido um problema antes. A maioria das empresas tinha um, dois ou talvez três computadores em operação em qualquer uma de suas instalações.
Metcalfe lembrou-se de ter ouvido falar de uma rede chamada ALOHA, usada na Universidade do Havaí. Baseava-se em ondas de rádio em vez de fio telefônico para enviar e receber dados. Isso levou a sua ideia de usar cabos coaxiais em vez de ondas de rádio para limitar a interferência nas transmissões.
A imprensa sempre afirmou que a Ethernet foi inventada em 22 de maio de 1973 quando Metcalfe escreveu um memorando para seus chefes divulgando seu potencial. Mas Metcalfe afirma que a Ethernet foi realmente inventada muito gradualmente durante um período de vários anos. Como parte desse longo processo, Metcalfe e seu assistente David Boggs publicaram um artigo intitulado Ethernet: comutação de pacotes distribuídos para redes locais de computadores em 1976.
A patente Ethernet é a patente US 4.063.220, concedida em 1975. Metcalfe concluiu a criação de um padrão Ethernet aberto em 1980, que se tornou um padrão do setor IEEE em 1985. Hoje, a Ethernet é considerada a invenção genial, o que significa que não precisamos mais discar para acessar a Internet.
Robert Metcalfe deixou a Xerox em 1979 para promover o uso de computadores pessoais e redes locais. Ele convenceu com sucesso as empresas de Equipamento Digital, Intel e Xerox a trabalharem em conjunto para promover a Ethernet como padrão. Ele conseguiu, pois a Ethernet é agora o protocolo LAN mais amplamente instalado e um padrão internacional da indústria de computadores.